Les diverses formes de magie et de sorcellerie, l’enchantement et le contact avec le monde de l’au-delà, la divination par les astres et les autres formes d’occultisme sont connus depuis la plus haute Antiquité. La Bible mentionne à plusieurs reprises les pratiques occultes de cette époque, ainsi que les personnes qui y recourent. L’Ancien Testament distingue les hartummim, sorciers et magiciens de la cour du pharaon, et les hashshefim, mages, devins et sorciers répandus en Babylonie, en Assyrie et en Palestine. Les premiers étaient vraisemblablement des prêtres égyptiens et sont surtout connus pour avoir reproduit certains des miracles accomplis devant le pharaon par Moïse et Aaron. Leur pouvoir ne va pas plus loin : les grands miracles accomplis par Dieu pour sauver le peuple élu leur restent inaccessibles. La puissance des hartummim, bien que réelle, apparaît limitée dans le récit biblique. Les seconds, les hashshefim, n’étaient le plus souvent pas des prêtres, même si leur activité se trouvait, d’une manière ou d’une autre, liée au paganisme, surtout en Palestine. Devins et astrologues, évocateurs des morts et fabricants de philtres d’amour, ils étaient largement répandus dans l’Orient ancien et jouissaient d’une grande faveur auprès des tribus locales.

Pour Israël, les hashshefim représentaient une tentation importante, d’autant plus qu’ils trouvèrent des imitateurs parmi les Juifs eux-mêmes. C’est pourquoi la législation du Sinaï comporte plusieurs interdictions visant la pratique occulte. Cette interdiction est formulée de la manière la plus détaillée en Dt 18:9-13, où les diverses formes de magie sont appelées une « abomination », à cause de laquelle Dieu rejette les Cananéens qui s’adonnent à la magie. Il est caractéristique que le rejet de la divination, des présages et de l’évocation des morts se trouve habituellement non dans les sections cultuelles et religieuses pratiques de la Loi, mais dans sa partie morale ; l’interdiction de la pratique occulte voisine avec l’interdiction de l’inconduite sexuelle et avec l’exigence d’honorer les anciens (Lv 19:26-32). À côté de choses plus ou moins compréhensibles, la Loi énumère aussi des formes depuis longtemps oubliées d’enchantement et de sorcellerie. Parmi ces réalités archaïques, on peut citer l’interdiction de faire cuire un chevreau dans le lait de sa mère, d’abîmer les bords de la barbe, de se couper les cheveux en rond, et d’autres prescriptions semblables.

Dans ce que le Pentateuque dit de la sorcellerie, le récit de Balaam occupe une place importante. Balaam était astrologue et devin, appelé vraisemblablement de Babylonie. Magicien et conjurateur d’esprits, Balaam était néanmoins capable d’entendre la volonté du Dieu unique. Il bénit Israël au lieu de le maudire ; selon le témoignage de Nb 23:23, c’est précisément l’absence d’enchantement et de divination au sein du peuple élu qui le rendit invulnérable aux incantateurs.

Dans le récit consacré à Saül, premier roi d’Israël, le prophète Samuel parle de l’enchantement et de l’idolâtrie comme de péchés extrêmement graves, comparables par leur nature à l’opposition à la volonté du Créateur. Le livre du prophète Nahum présente la cruauté et la sorcellerie des habitants du royaume assyrien comme les principales causes de sa ruine.

Cependant, une fois établi en Canaan, Israël n’échappa pas à la tentation de recourir, pour obtenir le bien-être terrestre, aux pratiques occultes populaires parmi les Cananéens. De nombreux prophètes dénoncèrent ces faits, avertissant que l’enchantement et la sorcellerie sont odieux à Dieu et constituent une violation directe de l’Alliance. Les prophètes font retomber leur colère et leur sarcasme aussi bien sur les sorciers eux-mêmes que sur ceux qui recourent à leurs services afin d’obtenir ce qu’ils désirent au prix de l’infidélité envers le Tout-Puissant. Au Jour du Seigneur, lorsque se manifestera le jugement de Dieu sur toute la terre, toute sorcellerie sera détruite et les devins seront couverts de honte.

Les Actes des Apôtres présentent plusieurs exemples de confrontation entre les apôtres et des magiciens, généralement appelés « mages » dans la traduction russe, qui s’opposent d’une manière ou d’une autre à la prédication de l’Évangile. Ainsi, Simon le Mage tente d’acheter aux apôtres, avec de l’argent, la grâce du Saint-Esprit ; c’est de là que vient le terme « simonie ». Élymas et d’autres magiciens et devins sont directement caractérisés comme des serviteurs de Satan. Dans son ensemble, le Nouveau Testament confirme pleinement l’interdiction catégorique de pratiquer l’occultisme et la magie, puisqu’ils sont incompatibles avec la foi au Seigneur Jésus-Christ.