Le Décalogue, ou les Dix Paroles, comme on appelle aussi les Dix Commandements, est l'un des documents centraux de la révélation biblique. Le Décalogue occupait une place centrale dans la Loi à l'époque de l'Ancienne Alliance; il n'a pas perdu son importance après l'établissement de la Nouvelle Alliance. De plus, pendant les plus de trois millénaires écoulés depuis la révélation du Décalogue, il a exercé et continue d'exercer une influence exceptionnelle, incomparable, sur la culture et la civilisation. Ce que l'homme moderne appelle les « valeurs universelles » est, au fond, la composante morale du Décalogue. Donnés aux Juifs, les commandements du Décalogue font partie, sans modification, des traditions chrétienne et islamique.

Contrairement au reste de la Loi, le Décalogue est né d'une révélation directe de Dieu, donnée à Moïse sur le mont Sinaï. On peut dater approximativement cet événement de 1250 av. J.-C. Selon la tradition, Dieu lui-même grava mystérieusement les Dix Commandements sur des tables de pierre préparées par Moïse.

Le contenu du Décalogue se divise clairement en deux parties: la première, qui comprend les commandements 1 à 4, parle de la relation de l'homme avec Dieu et de l'ordonnancement de la vie spirituelle; la seconde, qui comprend les six derniers commandements, parle de l'ordonnancement moral de la vie et des relations des hommes entre eux. La principale particularité du Décalogue est d'unir ces deux sections en un tout. Le Décalogue donne à ses deux parties une importance égale; ainsi, la moralité devient une forme d'adoration de Dieu, et non seulement un ensemble de principes pour organiser au mieux la vie terrestre. En même temps, c'est seulement dans l'unité de la vie religieuse et morale que cette dernière reçoit des fondements solides. Ainsi, le Décalogue est devenu pour tous les temps le principal manifeste du monothéisme éthique biblique.

Les quatre premiers commandements parlent des aspects essentiels de l'adoration du Dieu unique, et le plus important d'entre eux est le premier commandement. Il proclame la révélation du Dieu Sauveur, du Dieu vivant, qui manifeste sa puissance en intervenant souverainement dans le cours de l'histoire. La mention d'une action salvatrice concrète, la sortie d'Égypte, comme la mention de Ponce Pilate dans le Symbole de foi chrétien, souligne la réalité et le caractère concret de l'action de Dieu dans la vie des hommes. Il est en même temps d'une importance fondamentale que le Décalogue ne dise rien de Dieu, sinon la mention de son action salvatrice. Le mystère de l'être divin demeure caché; le Décalogue souligne seulement l'unicité du Dieu invisible, Maître du ciel et de la terre. Dieu se révèle aussi dans ces paroles comme un Dieu jaloux, qui appelle l'homme à n'adorer que le seul vrai Dieu.

Le deuxième commandement interdit de représenter l'Invisible. Le vrai Dieu, qui dépasse tout ce que l'on peut concevoir et que toute la création ne peut contenir, ne peut être représenté adéquatement par aucune image. Dans le contexte historique des Dix Commandements, les représentations de tout autre objet ou sujet entraînaient inévitablement les hommes vers l'idolâtrie païenne. Le deuxième commandement ne se limite pas à interdire toute représentation; son sens le plus important est l'interdiction d'adorer et de servir quoi que ce soit d'autre que le Dieu unique. Rien dans le monde, sauf le Tout-Puissant lui-même, n'est digne que l'homme lui consacre sa vie. Le texte du deuxième commandement contient aussi des paroles sur la jalousie de Dieu, son châtiment et sa bénédiction. Puisque Dieu lui-même révèle aux hommes, par le prophète Ézéchiel, que chacun de nous répond seulement de ses propres péchés, le sens de ces paroles revient à mettre en regard le châtiment, jusqu'à la troisième ou la quatrième génération, et la bénédiction sans mesure, jusqu'à mille générations. La disproportion entre la vie donnée par Dieu et la mort due au péché est aussi soulignée dans plusieurs textes proches du Décalogue.

Le troisième commandement exige une attitude de révérence envers Dieu et envers son Nom, étroitement lié à sa présence invisible. Ce commandement se reflète aussi dans la prière que le Seigneur Jésus-Christ a donnée à ses disciples: « Que ton nom soit sanctifié ». En outre, le troisième commandement interdit d'utiliser le Nom du Créateur pour des incantations et des serments. Seul le saint tremblement de la prière est un contexte digne pour invoquer le Nom de Dieu.

Le quatrième commandement parle de la sanctification du temps de la vie terrestre de l'homme, en demandant que chaque septième jour soit consacré à Dieu. Il établit ainsi un rythme hebdomadaire non seulement pour le travail, mais surtout pour la vie spirituelle. Ce rythme devient la source de la sanctification de tout le temps. Dans l'Ancienne Alliance, le jour consacré à Dieu reçoit le nom de sabbat; pour les chrétiens, ce jour est devenu celui de la Résurrection du Christ. Le sabbat devient le signe de l'Alliance conclue au Sinaï. Avec le temps, l'importance du jour consacré à Dieu devient si grande que le quatrième commandement est perçu comme un symbole qui implique aussi tous les autres commandements du Décalogue.

Les six derniers commandements parlent des relations entre les personnes et de l'ordonnancement moral de la vie devant Dieu. Malgré leur apparente simplicité, ils posent une norme morale très élevée, que l'humanité n'a pas encore la force d'accomplir jusqu'à ce jour. Le cinquième commandement exige de l'homme le respect du don de la vie, que l'homme reçoit de Dieu par ses parents; le respect envers eux devient une condition importante pour posséder la vie. Le sixième commandement confirme le droit souverain de Dieu de disposer de la vie humaine, déjà établi dans l'alliance avec Noé, et interdit le meurtre. Ici, le texte du Décalogue permet de comprendre le meurtre au sens large comme au sens strict; seul le Seigneur Jésus-Christ établit définitivement l'interdiction absolue non seulement de tout meurtre, mais aussi de la colère et de la haine qui en sont la racine. Le septième commandement, qui demande à l'homme la fidélité dans le mariage, apparaît comme un idéal difficile à atteindre sur le fond des réalités de l'ancien Proche-Orient; aujourd'hui encore, il est souvent perçu de la même manière. Les lois de Moïse prévoient de larges concessions par rapport à l'exigence de monogamie du Décalogue, mais le Seigneur Jésus-Christ a annoncé à ses disciples qu'il s'agissait d'une concession à la dureté du cœur des hommes, et non de la volonté du Créateur. En interdisant l'adultère, le septième commandement sanctifie le mariage comme l'union mystérieuse de deux personnes, accomplie devant Dieu et porteuse d'une portée éternelle. Le huitième commandement, qui établit le principe de l'inviolabilité des biens et interdit le vol, repose lui aussi sur le respect du don de la vie que Dieu donne. Cette vie est soutenue par les moyens matériels que Dieu donne à chaque personne selon son bon vouloir. Le neuvième commandement concernait d'abord le mensonge au tribunal et dans les relations civiles; par la suite, cette interdiction s'étend à toutes les formes et manifestations du mensonge. Enfin, le dernier commandement, le dixième, exige de l'homme l'humilité devant la volonté du Créateur, qui donne à chacun selon son désir. Dans le Décalogue, l'envie est considérée comme une opposition à cette volonté de Dieu; c'est pourquoi elle est interdite.

Le Seigneur Jésus-Christ donne la formulation la plus concise des commandements du Décalogue lorsqu'il répond au scribe qui l'interroge sur le plus grand commandement. « Le premier de tous les commandements est: Écoute, Israël! Le Seigneur notre Dieu est l'unique Seigneur; et tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur, de toute ton âme, de toute ta pensée et de toute ta force. Voilà le premier commandement! Le second lui est semblable: tu aimeras ton prochain comme toi-même. Il n'y a pas d'autre commandement plus grand que ceux-là », dit le Seigneur. Le sens du Décalogue se ramène ainsi à l'adoration du Dieu unique et à l'amour du prochain.

Dans sa réponse au scribe, le Seigneur Jésus cite deux passages étroitement liés au Décalogue: la prière « Écoute, Israël » et l'exposé développé des exigences morales de la Loi au chapitre 19 du Lévitique. Dès l'époque de l'Ancienne Alliance, ces deux textes avaient acquis le caractère d'une interprétation autorisée des Dix Commandements. Un autre texte très important, qui fixe une compréhension ancienne du Décalogue, prend forme à l'époque des royaumes; il n'a guère été rédigé avant le Xe siècle ni après le VIIe siècle av. J.-C. Il s'agit des paroles du chapitre 30 du livre du Deutéronome. Le Seigneur y dit que le commandement qu'il a donné, le Décalogue étant alors nommé au singulier comme une expression unique de la volonté du Créateur, est accessible à la connaissance et à l'accomplissement. L'homme doit choisir consciemment entre l'accomplissement et le non-accomplissement du Décalogue, et ce choix est un choix entre la vie et la mort. L'accomplissement des commandements y est appelé le bien et la vie; leur non-accomplissement, le mal et la mort. Ce texte pose le fondement de la compréhension biblique de la vie comme union avec Dieu et de la mort comme séparation d'avec lui. Il est également essentiel que Dieu ne soit pas indifférent au choix que fera l'homme; il l'appelle à choisir la vie.

Plus tard, au tournant des VIIe-VIe siècles av. J.-C., le Seigneur souligne de nouveau par le prophète Jérémie que le sens de l'Alliance ne réside pas dans l'accomplissement d'un ensemble de commandements séparés et « autonomes », mais dans l'obéissance à la volonté clairement exprimée du Créateur. C'est cela, et non un culte somptueux ni des sacrifices abondants, dont Dieu a besoin; c'est là l'essence de l'Alliance. Cette vérité est répétée de nombreuses fois par les prophètes. Les paroles les plus importantes ici sont celles du prophète Osée, au milieu du VIIIe siècle av. J.-C.: « Je veux la miséricorde et non le sacrifice, et la connaissance de Dieu plus que les holocaustes » (Os 6, 6), et celles du prophète Michée: « On t'a fait connaître, ô homme, ce qui est bien et ce que le Seigneur exige de toi: pratiquer la justice, aimer les œuvres de miséricorde et marcher humblement devant ton Dieu » (Mi 6, 8).

Le Seigneur Jésus-Christ révèle la plénitude définitive des commandements dans le Sermon sur la montagne, en appelant les hommes à être parfaits comme le Père céleste lui-même est parfait.