RÉFLEXIONS pour 1Tm 1:12-20

Le grand apôtre des nations, qui a peut-être œuvré plus que quiconque pour que vous et moi puissions recevoir la nouvelle du Christ, ne se donne pas la meilleure note. Il se considère non comme un juste, mais comme un pécheur, et même le premier de tous. Il présente sans cesse à Dieu son repentir et Le remercie sans cesse pour Sa miséricorde. Même son apostolat n'est pas, pour Paul, un mérite personnel, mais une réponse à l'appel du Christ et la manifestation de la puissance qu'Il lui a donnée. Dieu a arrêté Paul alors qu'il persécutait les chrétiens ; Dieu lui a pardonné et l'a appelé au service ; Dieu lui a accordé la grâce de la foi et de l'amour pour le Christ — et c'est à Dieu qu'il rend gloire. Ne devrions-nous pas apprendre de Paul cette double vision : celle de notre péché et celle de la sainteté parfaite de Dieu ?

Ce sont là quelques-unes des paroles les plus connues de l'apôtre Paul, qui expriment quelque chose d'essentiel dans notre foi. Depuis déjà quinze siècles, beaucoup de chrétiens les rappellent dans la prière avant de communier au Corps et au Sang du Christ, en disant : « Je crois, Seigneur, et je confesse que Tu es en vérité le Christ, le Fils du Dieu vivant, venu dans le monde pour sauver les pécheurs, dont je suis le premier... ». Nous ne croyons donc pas simplement que Dieu existe, cela va au fond de soi. Nous ne croyons même pas seulement que Dieu a la puissance de nous délivrer de la mort, cela aussi est évident. Nous croyons qu'Il l'a déjà fait, qu'Il est venu dans le monde.

Et il y a encore une chose étonnante que l'apôtre Paul mentionne plus d'une fois : le Seigneur est venu à nous alors que nous étions encore pécheurs. L'amour de Dieu pour nous est tel qu'Il nous sauve du fond de la perdition, en nous donnant une nouvelle possibilité de devenir dignes de cet amour. Et peut-être le plus important est-il dans ces mots : « ...dont je suis le premier ». Mais cette affirmation, malgré toute sa justesse, souffre d'une certaine abstraction. Ce qui a une portée pratique, c'est qu'Il est venu non seulement pour tous, mais pour chacun personnellement.

Comment comprendre les paroles de Paul selon lesquelles le Messie est venu dans le monde pour sauver les pécheurs ? Et pourquoi Paul se considère-t-il comme le premier des pécheurs ? La réponse la plus simple pourrait consister à dire que les êtres humains sont pécheurs en général et que, s'il faut les sauver, il faudra par définition sauver des pécheurs, tout simplement parce qu'il n'y en a pas d'autres. Mais ce n'est peut-être qu'une partie de la réponse.

Une autre partie de cette réponse est peut-être suggérée par les paroles de Paul à son propre sujet, lorsqu'il se présente comme le premier des pécheurs. En effet, que signifie, au fond, le salut ? Manifestement, la libération de la domination du mal et du péché. Et comment peut-on s'en affranchir de façon certaine ? Seulement en entrant dans le Royaume. Mais c'est précisément le péché qui empêche l'homme d'y entrer. Manifestement, l'homme déchu doit commencer à participer à la vie du Royaume tout en s'opposant à son propre péché. Et, sans doute, plus l'homme s'approche de cette plénitude de la vie du Royaume à laquelle il est appelé, plus ce péché devient visible.

Non seulement Paul, mais aussi d'autres justes chrétiens se considéraient comme les plus grands des pécheurs, et ce n'était ni de l'autoflagellation ni de la pose. Il s'agit ici, sans doute, d'autre chose. Un jour, lors d'une réunion scientifique, on discutait de la possibilité de vols interstellaires à des vitesses subluminiques. Parmi d'autres problèmes, il en apparut un assez inattendu : il s'avéra que de tels vols pouvaient être empêchés par la matière interstellaire. Sa densité est infime ; du point de vue des vitesses auxquelles nous sommes habitués, on peut même considérer l'espace interstellaire comme vide : quelques atomes par kilomètre cube, c'est négligeable. Mais à des vitesses subluminiques, ils se « densifient » et deviennent, pour d'éventuels voyageurs, un mur infranchissable. Il en va de même du péché : une multitude de petits péchés, semblables à de la poussière, sont constamment présents dans notre vie, et tant que nous ne nous approchons pas du Royaume, nous ne les remarquons pas parce qu'ils ne nous gênent pas. Mais il suffit de faire un pas dans cette direction pour que ce qui était auparavant imperceptible devienne visible. L'intensité de la vie spirituelle augmente, et ce que nous ne remarquions même pas auparavant commence à nous gêner sérieusement. Et lorsque la vie spirituelle devient ce qu'elle doit être dans le Royaume, ces mêmes péchés, presque invisibles auparavant, deviennent un lourd fardeau qui détourne du but. Et seule l'aide du Sauveur permet de surmonter ce fardeau.

Comme on voit, Paul n’avait pas une trop haute opinion de ses qualités humaines. Qu'est-ce que c'est: une fausse modestie? Une estimation inadéquate? Et peut-être au contraire, une sobre compréhension de soi-même et de toutes les situations se formant par rapport à la personnalité personnelle? En effet, Paul évidemment, se rappelle parfaitement de sa propre biographie spirituelle. Et il comprend, ce qu’il mérite, et ce qu’il ne mérite pas. Et lorsqu’il écrit que l’homme reçoit le Royaume, comme un don immérité, il s’y inclut lui-même en premier lieu. Mais il comprend aussi autre chose: Dieu est prêt à attendre et faire miséricorde, Il n’a pas envoyé Son Fils au monde pour cela, pour après tout gâter avec Son impatience. L'apôtre comprend parfaitement que tout le problème n’est pas en l’homme, et non pas dans le fait qu’il est bon ou mauvais (personne n'est bon pour le Royaume), mais dans cette chance, que Dieu est prêt à donner à tout un chacun. Et cette chance est absolue: dans la vie de l’homme, il ne peut pas avoir un péché, qui pourrait empêcher d’utiliser cette chance en cas de repentance. Paul lui-même pourrait dire et a vraiment dit bien des fois de lui-même, que le Christ lui a révélé le Royaume, même malgré le fait qu'autrefois il (étant encore Saul) était le persécuteur de Son Église.

Bien sûr on pourrait encore s'imaginer la situation plus sérieusement, car Paul, avec toutes ses erreurs quand il était persécuteur, était tout de même un homme très sincère. Mais l'apôtre lui-même, comme on voit, est absolument persuadé que, bien que personne ne soit digne pour le Royaume, Dieu veut tout de même sauver tout un chacun. Peut-être, parfois un tel témoignage devenait vraiment actuel: car parmi les chrétiens dans toutes les époques, on trouvait ceux que leur propre péché menait au désespoir. Il arrivait ainsi parfois parce que les gens, ne connaissant pas sérieusement autrefois la vie spirituelle, étaient saisis d'effroi, en découvrant en eux-mêmes cette mesure de péché, dont ils ne s'attendaient aucunement à découvrir.

Et parfois une mauvaise plaisanterie avec les chrétiens nouvellement convertis était jouée par leurs propres théories d’une nouvelle vie «sans péché» dans le Royaume, qui, comme il leur semblait, devait d’une certaine manière magique s'ouvrir à eux une fois après la conversion, comme si la conversion n’était pas le premier, mais le dernier pas sur leur chemin spirituelle. Voici pour de tels chrétiens qui sont tombés dans la tristesse, les mots de Paul devenaient un renfort et encouragement spirituel: il leur faisait savoir par son propre exemple que Dieu ne chassera personne, si seulement l’homme ne part pas de lui-même. Car Il, parlant avec les paroles du prophète, veut non pas la perdition du pécheur, mais que le pécheur renonce à son péché et qu’il vive.

La mention par Paul de certaines personnes qu'il a, selon ses propres paroles, «livrées à Satan» pour leur apprendre à ne plus blasphémer soulève des questions tout à fait naturelles. Comment un homme peut-il livrer un autre homme à Satan? Et comment cela est-il possible pour un chrétien? Satan peut-il vraiment apprendre à quelqu'un à ne plus blasphémer? On attendrait plutôt de lui le contraire.

Pourtant, il ne s'agit manifestement pas ici d'une punition au sens propre, mais des conséquences du péché commis par l'homme, et d'un péché très grave, puisque l'on parle d'un «naufrage dans la foi». Il est possible qu'il s'agisse de personnes qui, déçues de Dieu, du Christ et de leur propre chemin spirituel, ont simplement tout abandonné et se sont mises à vivre comme elles vivaient avant leur conversion.

Et comme une telle apostasie ne passe jamais sans laisser de trace, il arrive très souvent que l'homme glisse rapidement vers une vie pire que celle qu'il menait auparavant. Il en va de même des soi-disant «punitions de Dieu»: Dieu n'a nul besoin de punir spécialement le pécheur, il lui suffit de laisser l'homme seul avec les conséquences des péchés qu'il a commis. Mais la situation ecclésiale est, en ce sens, une situation particulière. La particularité du chemin du chrétien tient en grande partie à ce qu'il ne reste jamais seul face aux conséquences de son péché. Jésus est venu dans le monde non seulement pour y apporter le Royaume, mais aussi pour que quiconque le souhaite puisse y entrer. Et pour cela, il fallait délivrer l'homme des conséquences des péchés commis dans sa vie précédente.

Cependant, une telle délivrance n'est possible que si l'homme lui-même se repent de ce qu'il a fait, et donc s'en détourne complètement et sans réserve. Si au contraire l'homme recommence à pécher, et le fait consciemment, comprenant ce qu'il fait et continuant à pécher, alors peut venir finalement un moment où l'on cesse de l'aider, jusqu'au moment où il revient à la raison et se repent. Il ne s'agit pas ici de punition, mais du fait qu'il est inutile d'aider à sortir d'une fosse celui qui, à peine sorti, y saute de nouveau.

Dans de tels jeux, Dieu laisse d'ordinaire l'homme jouer seul, sans sa participation, et il commence à aider lorsque le joueur se lasse de son jeu. D'ailleurs, puisque sans l'aide de Dieu il est impossible de sortir de la fosse, le jeu se termine habituellement assez vite, après une nouvelle chute dans la fosse, quand le joueur comprend qu'il est allé trop loin et qu'on ne le tirera plus en arrière tant qu'il ne commencera pas à traiter les choses sérieuses sérieusement, et non comme un jeu d'enfant. C'est ce «je suis allé trop loin» que l'apôtre appelle «livrer à Satan». Alors, comprenant que tout est extrêmement sérieux, l'homme peut réellement revoir son comportement précédent.

S'il est question de blasphème, on peut penser que les personnes mentionnées par Paul étaient réellement allées très loin. Et la confrontation face à face, sans aucun soutien, avec la réalité dans laquelle elles s'étaient retrouvées pouvait bien agir de manière dégrisée, comme une douche froide. Bien sûr, c'est une thérapie de choc, mais il n'existe parfois pas d'autre moyen de faire reprendre ses esprits à l'homme en le ramenant à la réalité, et l'apôtre le comprend parfaitement.

Le fondement de la lecture d'aujourd'hui, ce sont les définitions de la fidélité et de la foi. L'apôtre nous raconte deux événements de sa vie: sa conversion et son appel. Le premier s'est produit parce que Dieu est miséricordieux et a pardonné à Paul ce qu'il faisait dans l'ignorance. Le don du ministère est devenu possible parce qu'une fois converti, l'apôtre fut fidèle à Celui qui l'avait appelé.

Ainsi, le don du ministère est le signe visible que Dieu a confiance en nous. Il est plus facile de croire à sa propre nullité que de prendre conscience que même les maigres réserves de notre fidélité suffisent parfois pour que nous soit confié quelque chose de très important et de fragile. Ou bien, d'un autre côté, en voyant un homme indigne à nos yeux, mais qui a néanmoins reçu un tel don, souvenons-nous que c'est précisément la fidélité, et rien d'autre, qui est devenue la raison de cette confiance.

Dieu nous confie Ses œuvres. Et cela ne devient possible qu'à condition que nous Lui restions fidèles.