Parfois, en lisant la Bible, on peut penser que Dieu prend Ses décisions de la même manière que les hommes : d’abord Il projette de punir un homme ou tout un peuple, puis parfois, selon les circonstances, Il a pitié et change d’avis, modifiant Sa décision. Quand il s’agit des hommes, il n’y a rien d’étonnant dans un tel algorithme de décision : l’homme peut ignorer quelque chose, ou surestimer tel ou tel fait, ou simplement reconnaître son erreur et remplacer une décision erronée par celle qui lui paraît désormais juste.

Mais Dieu n’est pas un homme ! De quoi s’agit-il donc ? Que pourrait-Il ne pas prendre en compte en prenant une décision ? Y a-t-il quelque chose qui puisse Le faire changer d’avis ?

Sans doute une seule chose : les décisions des hommes. Cela peut paraître incroyable, mais il en est ainsi : Dieu peut modifier certaines de Ses décisions selon le choix fait par un homme particulier ou par tout un peuple. Car Il nous a réellement donné la liberté et Il la prend tout à fait au sérieux. Et si nous Lui demandons quelque chose de tout notre cœur, même s’il s’agit du pardon des péchés que nous avons commis, Il ne laissera pas cela sans attention.

Alors, dans Ses décisions, toutes sortes de changements deviennent possibles. Car Il ne veut pas que les pécheurs périssent à cause de leurs péchés ; Sa tâche n’est pas de punir, mais de sauver. Parfois Il peut abandonner un homme particulier ou tout un peuple à son sort, si l’on ne veut pas Le voir ni Le laisser entrer dans sa vie : car on sait bien qu’on ne force pas l’amour. Mais, comme on le voit, une seule conversion et un seul repentir suffisent pour qu’Il intervienne de nouveau. Alors le malheur suspendu au-dessus du peuple peut disparaître comme la fumée. Et le peuple reçoit une chance de salut et de vie nouvelle.

Dieu peut-Il annuler Sa décision? Et s'Il le peut, dans quels cas? Qu'est-ce que le destin, la fatalité, la prédestination? Existent-ils? C'est l'expérience prophétique qui répond le mieux à cette question. On considère souvent les prophètes comme des prédicteurs des événements à venir, à qui Dieu Lui-même révèle Ses plans afin qu'ils soient connus des hommes.

Mais en est-il ainsi? La langue biblique ne connaît pas de mot que d'autres langues rendent par des notions comme le sort, le fatum ou le destin. La Bible n'y recourt pas du tout. Dans ce cas, naturellement, il n'y a pas lieu de parler d'une quelconque prédestination: car elle est impossible s'il n'y a rien de programmé d'avance. Ninive devait périr, elle semblait condamnée, mais ses habitants se repentirent de leurs péchés et se tournèrent vers Dieu; et Lui, voyant leur repentir, annula la fin déjà, comme même Jonas le pensait, inévitable.

Une question naturelle se pose: qu'en est-il alors des plans et des desseins de Dieu? Comment peut-on en général planifier quoi que ce soit si l'on ne sait jamais exactement si les événements se produiront comme prévu? Pourtant, lorsqu'il s'agit de nous-mêmes, nous nous trouvons précisément dans cette situation et nous sommes tout de même capables de planifier nos actions et souvent de réaliser ce que nous avons conçu, si bien sûr quelque chose ne va pas complètement autrement que nous ne l'avions prévu. Le but reste le même; seuls changent les moyens de l'atteindre. Pourquoi donc devrions-nous nous étonner que Dieu aussi agisse souvent de cette manière?

Il pourrait agir autrement; Il pourrait simplement réaliser Son plan sans prêter aucune attention à nous et à notre choix. Il pourrait ne rien nous pardonner et ne donner à chacun de nous qu'une seule chance. Mais Il ne veut pas seulement réaliser ce qu'Il a conçu; Il veut le faire de telle sorte que nous soyons impliqués dans Ses affaires aussi profondément que possible. Non parce qu'Il ne s'en sortirait pas sans nous, mais parce qu'être impliqués dans Ses affaires signifie aussi devenir participants de Ses plans et, à la fin, si bien sûr nous ne partons pas nous-mêmes, habitants de Son Royaume. Un Royaume sans lequel il n'y a pas lieu de parler ni de salut ni de vie.

Le repentir des Ninivites entre dans une nouvelle étape, plus forte, lorsque l'élan de repentir gagne le roi. Bien que nous ne connaissions aucun roi historique d'Assyrie qui se soit repenti, il importe de voir ici autre chose : le roi ne reste pas à l'écart du mouvement de repentir qui a saisi le peuple et ne rejette pas cette « initiative venue d'en bas ». En tant que chef du peuple, il ne se sépare pas de ceux qui se repentent et reconnaît ses propres péchés, inséparables de ceux de tous ses sujets. L'exemple du détenteur du pouvoir peut agir sur ses sujets dans un sens comme dans l'autre. De même qu'il ne faut pas exclure que des pécheurs endurcis changent de voie, il ne faut pas non plus penser que les gouvernants soient incapables de se laisser guider par d'autres considérations que des raisons purement utilitaires.

Le Seigneur renonça aux malheurs qu'Il avait annoncés parce que leur repentir était authentique. Cela signifie que nous pouvons, nous aussi, espérer que les malheurs qui nous effraient aujourd'hui ne se produiront pas si nous changeons de voie. Pourvu seulement que notre repentir ne se révèle pas une simple formalité.