La question des biens est devenue périodiquement centrale dans l'histoire chrétienne, sinon pour tous, du moins pour beaucoup de chrétiens. Il est apparu des gens affirmant que le chrétien non seulement peut, mais doit nécessairement être pauvre, pauvre totalement et absolument, faute de quoi il devra oublier le salut et le Royaume.

Certaines des histoires racontées par les évangélistes peuvent réellement conduire à ce genre de pensées, surtout au premier regard. Or Jésus lui-même n'était pas complètement indigent : dans la communauté des disciples qu'il dirigeait, il y avait une caisse commune, mentionnée d'une manière ou d'une autre dans les quatre évangiles. Cette caisse, il est vrai, était gérée par Judas Iscariote, ce qui, sans aucun doute, a servi en tout temps d'argument supplémentaire aux partisans de la pauvreté totale et absolue. Pourtant, les apôtres eux-mêmes réagirent aux paroles du Sauveur sur la difficulté du salut pour le riche, et cela comme s'ils avaient tous été riches. S'il avait été question de richesse matérielle, d'argent ou de biens en général, ils n'auraient eu aucune raison de s'inquiéter ; mais il apparaît que les disciples comprenaient que le Maître avait en vue quelque chose de plus.

Certes, le jeune homme qui parlait avec Jésus était riche matériellement, mais l'affaire ne portait pas sur la richesse matérielle en tant que telle. Jésus répond simplement à la question posée : que me manque-t-il pour le Royaume ? C'est précisément cette question que le jeune homme pose à Jésus, attendant une réponse semblable à celles que donnaient alors souvent les savants rabbins et les maîtres de la Torah. Il pensait que, comme eux, Jésus lui proposerait quelque moyen particulier, une prière, par exemple, ou un exercice ascétique spécial, ou quelque secret lié à l'observance des normes et des règles de pureté rituelle, bref quelque chose qui lui permettrait d'entrer dans le Royaume. Il ne s'attendait pas à la simple réponse sur les commandements : « Tout cela, je l'observe depuis mon enfance ». Rien de particulier ; la plupart des Juifs orthodoxes pouvaient dire cela d'eux-mêmes. Le jeune homme, lui, cherche justement quelque chose de particulier ; il veut obtenir la clé du Royaume, et c'est elle qu'il cherche en allant de maître spirituel en maître spirituel.

Jésus, lui, ne peut lui proposer qu'une seule chose : la pauvreté totale. Non pas l'indigence au sens littéral, mais la pauvreté comme disponibilité à renoncer à ce que l'on considère comme sien. Dans le Royaume, personne n'a rien qui lui appartienne. Chacun use de tout ce dont il a besoin, mais ne s'approprie pas ce dont il use. Il ne s'y attache pas de coeur, lequel demeure libre. Cette tâche est plus difficile que le renoncement complet aux biens, et cette fois les disciples comprirent parfaitement leur Maître. Une telle pauvreté est affaire non pas tant humaine que divine, comme Jésus le leur dit.

Après que le jeune homme riche n'eut pas pu suivre la parole du Seigneur Jésus, distribuer tout et devenir Son disciple, le Seigneur, s'adressant aux disciples, parle de la difficulté pour un riche d'entrer dans le Royaume des Cieux. En expliquant aux disciples ce qui s'est passé, le Seigneur dit : « qu'il est difficile à ceux qui se confient dans les richesses d'entrer dans le Royaume de Dieu ». Le chameau qui essaie d'entrer par le trou d'une aiguille est une image que les disciples ont retenue pour toujours. Habituellement, l'attention des lecteurs est attirée par cette image étrange, même quelque peu surréaliste. Peut-être la traduction faite par l'évangéliste Marc de cette parole depuis l'araméen, langue dans laquelle parlait le Christ (et dans laquelle Pierre a raconté cela), n'est-elle pas tout à fait parfaite ; nous ne le savons pas. Il est évident que le Seigneur parle de quelque chose d'absolument impossible, et c'est précisément cela que Pierre a retenu et que Marc a traduit.

Les paroles sur ceux qui se confient dans les richesses se rencontrent toutefois dans des versions tardives du texte évangélique. Il est possible que des copistes les y aient insérées par analogie avec les récits des autres évangélistes (au Moyen Âge existait une telle tendance à l'unification des récits des synoptiques). Les manuscrits les plus anciens ne contiennent pas ces paroles, et le texte de Marc y sonne tout simplement de manière saisissante. Le Seigneur dit : « Enfants ! qu'il est difficile d'entrer dans le Royaume de Dieu ; il est plus facile à un chameau de passer par le trou d'une aiguille qu'à un riche d'entrer dans le Royaume de Dieu ». Ainsi, il ne s'agit même pas de richesse : selon les paroles du Christ, il est en général difficile d'entrer dans le Royaume de Dieu. La richesse et la confiance mise en elle ne sont qu'un exemple particulier, particulièrement frappant.

C'est précisément ainsi que les disciples comprennent les paroles du Christ. Et c'est pourquoi ils ne parlent pas de richesse (d'autant qu'ils n'en ont pas). « Qui donc peut être sauvé ? », demandent-ils au Seigneur. Pierre, perplexe, pose une question encore plus concrète : « Et nous, qui T'avons suivi ? Nous est-il donc difficile, à nous aussi, d'entrer dans le Royaume de Dieu ? » Les disciples ont l'impression qu'il est impossible à absolument personne d'entrer dans le Royaume de Dieu, même à eux qui ont tout quitté. C'est à cette question que le Seigneur nous donne la parole d'une grande espérance : « Aux hommes cela est impossible, mais non à Dieu, car tout est possible à Dieu ». Aucun mérite humain n'aidera à entrer dans le Royaume de Dieu. Dieu seul accomplit notre salut, et nos représentations humaines sont ici impuissantes : beaucoup de derniers seront premiers et de premiers derniers ; pour les hommes, c'est un mystère. Mais l'essentiel est que c'est une grande espérance, ouverte à tous.

Les évangélistes rapportent que l'interlocuteur de Jésus était non seulement riche, mais aussi jeune (Mt. 19:20) et influent (« un chef », Lc. 18:18). Mais ce brillant jeune homme n'a pas de repos. Une question le tourmente, et il la pose au Maître.

Jésus sait que Sa réponse ne réjouira pas le jeune homme. C'est pourquoi Il dit en quelque sorte à son interlocuteur : « Me considères-tu vraiment comme bon ? Alors reçois Ma parole, la bonne parole du Dieu bon, même si elle ne te paraîtra pas bonne ». De toute évidence, le jeune homme estime avoir accompli tous les commandements de la loi de Moïse (et pas seulement ceux que Jésus a nommés). Ainsi, il est riche, influent, jeune et pieux. Mais lui-même, pour une raison quelconque, n'est pas sûr que cela suffise. Et Jésus sait que cela ne suffit pas.

Jésus aima le jeune homme riche, et Il l'attrista. Parfois l'amour de Dieu se manifeste en ce qu'Il nous attriste. Il nous attriste afin que nos yeux s'ouvrent, et alors il y a une espérance de salut. Mieux vaut pour nous « nous en aller tout tristes » pour un temps que continuer à nous égarer.

Les disciples furent stupéfaits parce qu'ils comprirent que même ce beau jeune homme n'était pas encore prêt à entrer dans le Royaume de Dieu. « Qui donc peut être sauvé ?... Aux hommes cela est impossible... ». Pierre essaie, sans le dire directement, de discuter avec le Maître : « Et nous alors ? Nous avons bien accompli ce dont Tu parles : nous avons tout quitté et nous T'avons suivi ». Pierre espère encore en lui-même ; et l'attend l'épreuve qui brisera sa confiance en soi (Mc 14:66-72). Comme pour y faire allusion, Jésus dit : « Beaucoup de premiers seront derniers, et les derniers premiers ». Il nous est utile, à nous aussi, de nous souvenir de ces paroles du Seigneur.