À la lecture des chapitres du Livre de l'Exode consacrés au récit des plaies d'Égypte, une question surgit involontairement: quel était donc, au départ, le dessein de Dieu concernant tout ce qui se passait? Dieu dit à Moïse: le pharaon n'a pas écouté, afin que les «miracles se multiplient» en Égypte. Dans beaucoup d'autres cas, l'auteur sacré indique directement que c'est Dieu qui a endurci le coeur du pharaon, au sens où Il l'a rendu dur, inflexible, intraitable. Avec un tel coeur, l'homme devient obstiné, comme le fut le pharaon dans l'histoire avec Moïse. Les demandes et appels forcés au prophète ne comptent pas: parfois les circonstances extérieures peuvent briser même un homme très obstiné, mais cela ne signifie pas encore qu'il se soit libéré de son obstination.

Dans d'autres cas, cependant, les mêmes chapitres disent que le pharaon endurcit lui-même son coeur. Qu'en est-il donc? La réponse à cette question n'est pas univoque; il y a là une antinomie, qui apparaît toujours là où il s'agit de la rencontre de la volonté de Dieu avec la liberté humaine. Chacun est libre de décider lui-même à quel point son coeur sera dur, car c'est bien l'homme qui détermine le degré de sa propre obstination. Dieu, bien sûr, peut toujours changer la situation, car tous les coeurs humains Lui sont accessibles et ouverts.

Mais changer cette situation ou non, c'est une question à laquelle personne ne peut répondre, sinon Dieu. D'ailleurs, même si Dieu nous expliquait pourquoi, dans tel cas concret, Il intervient ou n'intervient pas, pourquoi Il fait fondre le coeur des uns et ne touche pas les autres, nous ne comprendrions tout de même rien. Pour comprendre de telles choses, il faut connaître d'un coeur humain concret autant que Dieu en sait de lui. À aucun d'entre nous, les hommes, un tel savoir ne peut être accessible par définition. Une chose est claire: si Dieu n'intervient pas, s'Il laisse la situation à la volonté de l'homme, c'est qu'Il a pour cela de solides raisons.

Cela ne L'empêche cependant nullement d'accomplir Son plan déjà sans la participation de celui qui ne veut pas participer à son accomplissement. Dans ce cas, celui qui ne veut pas cesse d'être sujet de la providence de Dieu et en devient l'objet; alors les miracles de Dieu seront manifestés, pour ainsi dire, à ses dépens. Celui qui ne veut pas vivre comme il faut, comme Dieu le conduit, montre involontairement et visiblement au monde comment il ne faut pas vivre. L'histoire du pharaon et de l'Exode est justement devenue une telle démonstration, mais par la volonté du pharaon lui-même, et nullement de Dieu.

De toutes les plaies d'Égypte, la dernière, la mort des premiers-nés, paraît la plus cruelle et la plus injuste. Certes, une situation où, à cause du choix d'un seul homme, même doté d'un pouvoir illimité, tous souffrent ne paraît juste ni du point de vue humain ni du point de vue divin. Le problème, toutefois, est que le monde déchu n'est pas juste du tout. La nature ne connaît pas la justice; de même, la société qui vit selon des lois rappelant beaucoup celles de la nature, les lois du troupeau ou de la meute, ne la connaît pas non plus. Or une société composée d'hommes déchus vit précisément ainsi. Dans le monde naturel, il arrive souvent que l'erreur du chef perde le troupeau; il en va de même chez les hommes, lorsque l'erreur d'un dirigeant investi du pouvoir et ne connaissant pas Dieu perd tout un peuple.

On pourrait croire qu'il est au pouvoir de Dieu d'empêcher un tel cours des événements, et qu'un Dieu qui veut du bien à l'homme devait nécessairement le faire. C'est vrai, mais avec une réserve: on ne pouvait les empêcher que si le pharaon avait reconnu l'autorité de Dieu sur lui. La dernière plaie ne diffère en rien des autres à cet égard. Il ne s'agit pas de la vengeance de Dieu contre ceux qui Le rejettent, mais du fait que, sans une telle reconnaissance, l'homme ne pourra tout simplement pas profiter du salut que Dieu peut lui donner. Il est impossible de saisir la main qui t'est tendue et, en même temps, de la repousser.

Or le pharaon finit par décider précisément de la repousser, et de la repousser grossièrement et durement, en menaçant Moïse de mort s'il reparaissait devant lui (Ex 10:28). Toutes les relations avec Moïse, à la fois comme homme et comme prophète de Dieu, furent rompues, et Moïse lui-même le confirma (Ex 10:29). Désormais le pharaon allait rencontrer la puissance de Dieu dans toute sa plénitude, tandis que l'amour et la miséricorde de Dieu lui étaient devenus entièrement cachés. Pour Dieu, un tel choix du pharaon signifie d'immenses possibilités pour l'Égypte, perdues pour toujours (v. 9). Ce qu'elles étaient et quels miracles Dieu aurait pu manifester dans ce pays, on ne peut que le deviner.

Pour le pharaon, la rencontre avec la puissance de Dieu devait devenir vraiment terrible, d'autant plus que son coup ne tombait pas seulement sur lui personnellement, mais aussi sur tous ses sujets. Mais, compte tenu de la position prise par le pharaon envers Moïse et envers le Dieu d'Israël, c'était la seule possibilité d'accomplir le plan de Dieu. Désormais la situation se formera de telle sorte que presque rien ne dépendra plus du choix du pharaon, et la seule pensée des Égyptiens sera le désir de se débarrasser de Moïse lui-même, de son peuple et de son Dieu, dont le pharaon a rejeté la miséricorde, Le rendant pour lui-même vraiment redoutable.

Dieu définit la célébration de la Pâque comme une prescription perpétuelle. Éternelle aussi est l'alliance de Moïse, dans laquelle le commandement du sabbat occupe une place particulière. Mais Jésus montre que derrière la loi, derrière les commandements, se tient le souci véritablement éternel de Dieu pour l'homme, et que l'homme est appelé à se laisser guider non par une interprétation littérale des commandements, mais précisément par le même souci, par la miséricorde. Le choix quotidien, à chaque minute, «selon la miséricorde», unit cet instant à l'éternité et fait de nous des porteurs de la bénédiction de Dieu.