RÉFLEXIONS pour Ac 16:25-40

Les droits des citoyens romains étaient strictement respectés dans l'Empire romain. Et Paul, manifestement, ne manqua pas d'en profiter. La citoyenneté romaine lui donnait l'immunité contre toutes les lois locales applicables à ceux qui n'avaient pas la citoyenneté romaine. En conquérant toujours de nouveaux territoires, les Romains laissaient généralement en vigueur les lois locales pour la population locale. Mais les citoyens romains, où qu'ils se trouvent, étaient sous la protection de leurs propres lois, les lois romaines.

La citoyenneté romaine pouvait appartenir non seulement à ceux qui étaient nés à Rome, mais aussi aux habitants d'autres territoires, dans des cas particuliers. Elle pouvait en principe être accordée à tout habitant de l'empire, et elle l'était parfois réellement, pour des mérites particuliers ou de grands dons faits à des besoins publics ou étatiques. Paul, par exemple, était citoyen romain héréditaire, bien qu'il n'eût à proprement parler aucun rapport avec Rome: il était né en Asie Mineure. Et voilà que l'apôtre utilise son statut de citoyen romain, que les autorités locales n'avaient en général pas le droit d'emprisonner ni de soumettre à des châtiments corporels, dont les citoyens romains étaient exemptés.

Qu'est-ce donc: le désir de prendre sa revanche, de remettre à leur place les représentants du pouvoir local qui avaient clairement outrepassé leurs pouvoirs? Non: dans ce cas, Paul aurait pu déclarer sa citoyenneté romaine dès le début. Une compensation particulière du préjudice moral subi? En partie, oui: il s'agit en fait d'une reconnaissance publique, par les représentants du pouvoir local, de leur tort. Mais il ne s'agissait pas seulement de cette reconnaissance, ni seulement de Paul et de ses compagnons personnellement. Il s'agissait du témoignage que Paul portait.

Bien sûr, la reconnaissance du tort par les fonctionnaires locaux était forcée. Mais elle était forcée non seulement par le statut de Paul comme citoyen romain, mais aussi par les événements qui avaient accompagné son emprisonnement. Il s'agissait de reconnaître la réalité et l'importance de ces événements, où se voit clairement la manifestation de la force de Dieu. Et donc de reconnaître aussi la réalité du témoignage de Paul, qui a droit à l'existence. Afin que tous voient ceci: on ne peut ignorer Dieu et Son Royaume que jusqu'à un certain point. Même les représentants du pouvoir romain.

Dans la lecture d'aujourd'hui des Actes, on aperçoit une certaine étrangeté. Paul et Silas prient, les portes de la prison s'ouvrent (jusque-là tout est logique) – mais les prisonniers ne sortent pas. On se demande pourquoi le Seigneur leur ouvrait la porte?

Le passage s'achève par le fait que le gardien et toute sa famille crurent en Dieu, frappés par les miracles qui leur avaient été manifestés. Et le miracle ici, ce ne sont pas seulement les portes ouvertes de la prison, mais aussi les prisonniers qui ne se sont pas enfuis, qui sont assis et attendent. On peut supposer que cette seconde circonstance est devenue le plus grand miracle pour le gardien : le fait que les prisonniers ne se soient pas dispersés, que Paul ne veuille pas sa mort, que ceux qui auraient dû le haïr prennent au contraire soin de lui…

Il est intéressant qu'en conséquence le gardien s'expose lui-même volontairement au danger en invitant les détenus chez lui. Mais c'est déjà son libre choix – et c'est en vue de ce choix, à proprement parler, que tout cela a été entrepris. L'essentiel dans la lecture d'aujourd'hui est la rencontre de ce gardien avec Jésus.

On peut se représenter l’histoire des premiers siècles de notre ère comme une « opposition d’idées » entre les chrétiens et le monde païen. Cependant, à partir de la lecture d’aujourd’hui, nous pouvons voir que cette opposition est particulière. En effet, contre les apôtres se liguèrent les Juifs et les païens, les fonctionnaires romains et les artisans d’Asie Mineure, les autorités et la plèbe (quelques décennies plus tard, ces persécutions deviendront des massacres sanglants dans les cirques romains et les bûchers de Néron).

Mais les chrétiens ne répondent jamais au mal par le mal. Ils portent le message du pardon, de la réconciliation avec Dieu. Ils vainquent non par la force des armes, mais par la force du Christ qui vit en eux. Nous savons tous combien la situation a changé mille ans plus tard : bûchers, exécutions et pogroms sont devenus l’œuvre des chrétiens. Ce qui adviendra à notre époque dépend de nous.