De l'observance de la Torah, Paul passe à un autre thème, lié à la Torah: la religion et la religiosité. L'apôtre, comme on le voit, comprend bien la différence entre la Torah comme réalité proprement spirituelle et la religion qu'elle engendre. Le judaïsme comme religion est effectivement impensable sans la Torah. Mais la Torah elle-même est plus grande que le judaïsme.

Bien plus: l'observance des prescriptions religieuses du judaïsme ne garantit pas encore ce que la même tradition juive appelle «garder la Torah»: on peut être une personne religieuse et en même temps transgresseur de la Torah, et alors la religiosité en elle-même perd tout sens. Et l'on peut ne pas être religieux du tout, comme les païens, mais suivre la Torah «naturelle», et ceux qui suivent cette Torah «naturelle» peuvent se trouver plus proches de Dieu que des Juifs sûrs de leur piété religieuse.

Bien sûr, en parlant des païens, Paul n'a pas en vue les adorateurs de quelque culte païen, mais plutôt ceux que nous appellerions aujourd'hui des personnes séculières: car la plupart de ceux qu'on appelait païens étaient, au temps de Paul, religieusement indifférents. Il y avait certes aussi de vrais païens religieux, mais ils se seraient difficilement trouvés parmi les auditeurs de l'apôtre, et ne seraient certainement pas devenus chrétiens.

Pour Paul, ce qui importe avant tout, c'est de suivre la Torah intérieure, et non les formes extérieures de la religion juive. Il comprend bien sûr parfaitement que c'est précisément la tentative de suivre la Torah intérieure qui révélera la nature pécheresse de l'homme plus vite que toute autre chose, et que ce processus même devient pour l'homme un jugement. Mais il n'en découle nullement que la Torah soit mauvaise en elle-même, ni qu'il faille pécher exprès pour révéler jusqu'au bout sa propre nature pécheresse.

La Torah intérieure la révèle déjà suffisamment, et pécher consciemment signifie seulement accroître la mesure de péché de sa vie. Il faut seulement ne pas refuser le chemin qui suppose de suivre la Torah intérieure, même si ce chemin devient pour l'homme un jugement. Et en ce sens, les Juifs, comme peuple de Dieu, ont un avantage sur tout autre peuple: car c'est précisément aux Juifs, comme peuple de Dieu, que la Torah a été donnée pour être réfléchie, comprise et suivie consciemment.

Sans le peuple juif, il n'y aurait pas eu seulement le judaïsme comme religion, mais aussi ce chemin de la Torah sans lequel une pleine connaissance de Dieu est impossible. Quant au fait que tous les Juifs ne suivent pas ce chemin, le chemin de la Torah est affaire de choix personnel et libre de l'homme. On peut contraindre quelqu'un à observer des normes et prescriptions religieuses, mais on ne peut pas le forcer à emprunter un chemin spirituel, à ce travail spirituel sans lequel ce chemin n'existe pas. Et même si beaucoup de coreligionnaires de Paul ne sont que des formalistes religieux, leur formalisme ne déprécie en aucune façon ni la Torah ni le chemin spirituel qu'elle suppose.

Selon l’apôtre Paul, la voix de la conscience résonne en tout homme : c’est la loi morale naturelle inscrite dans son cœur, qui vient de Dieu, Créateur de l’homme. Certes, la Loi donnée à Israël par Moïse parle plus fort, mais il importe qu’aucun homme ne soit loin de la parole de Dieu. Le problème n’est pas que nous ignorions ce qui est juste, mais que nous ne suivions pas ce juste chemin ! Pourquoi ? Parce que nous cherchons toujours ce qui est à nous plutôt que ce qui est à Dieu ; de là viennent le mensonge et la dureté de cœur dont parle le Sauveur.

Au début, les réflexions de Paul sur la vraie et la fausse circoncision apparaissent comme une polémique avec les Juifs qui n'ont pas accueilli le Christ et qui s'opposaient à la prédication évangélique. En effet, la venue du Christ et la séparation entre ceux qui L'ont accueilli et ceux qui L'ont rejeté ont rendu plus aiguë la question de savoir qui doit être considéré comme un vrai Juif : celui qui reconnaît formellement les commandements de la Loi, ou bien ceux qui l'accomplissent. Cette question s'est posée avec une acuité plus grande encore lorsque les communautés chrétiennes se sont accrues d'anciens païens qui n'étaient pas passés par l'agrégation au peuple juif. Mais aussitôt la question se pose autrement : les raisonnements de l'apôtre ne nous concernent-ils pas nous aussi ? Ne transformons-nous pas, comme les Juifs repris par Paul, notre baptême en formalité rituelle ? Ne devenons-nous pas, nous qui connaissons les commandements de la Nouvelle Alliance mais ne vivons pas selon eux, semblables aux observateurs des lois de l'Ancien Testament dont il est ici question ?

Mais de même que l'éloignement de tels Juifs de l'essence de la Loi ne les prive pas du grand avantage qu'ils ont à tous égards, celui d'avoir reçu l'annonce de la Parole de Dieu, de même les chrétiens formels ne peuvent abolir la vérité de l'Évangile.

Paul mentionne aussi l'enseignement attribué aux chrétiens selon lequel il faudrait faire le mal pour qu'il en sorte du bien. Une interprétation légère du proverbe « tout ce que Dieu fait est pour le mieux » a encore cours aujourd'hui. Oui, tout ce qu'Il fait est réellement pour le mieux, mais nous n'avons pas le droit de faire passer nos actes pour Ses œuvres. Nous n'avons pas non plus le droit de faire le mal irresponsablement en espérant que le Seigneur en corrigera les conséquences. Il les corrigera, mais Il nous demandera aussi compte du mal. La miséricorde du Seigneur est sans limites, mais nous n'avons pas le droit d'en abuser.