Le sens originel du jeûne dans le yahvisme et, par conséquent, dans le judaïsme était associé à la tristesse, au chagrin, au malheur et au deuil. Sa forme la plus répandue était le jeûne pour un défunt : après la mort d'une personne, ses parents et ses proches jeûnaient habituellement au moins...
Le sens originel du jeûne dans le yahvisme et, par conséquent, dans le judaïsme était associé à la tristesse, au chagrin, au malheur et au deuil. Sa forme la plus répandue était le jeûne pour un défunt : après la mort d'une personne, ses parents et ses proches jeûnaient habituellement au moins un jour, et souvent davantage. Non seulement des individus, mais aussi des collectivités — communautés religieuses ou même villes entières — s'imposaient parfois des jeûnes si, par exemple, elles étaient menacées par une invasion ennemie ou par une catastrophe naturelle telle qu'une épidémie.
Par la suite, la contrition pour ses propres péchés devint elle aussi un motif de jeûne : on supposait que l'homme s'en affligeait comme du plus grand malheur et qu'il jeûnait pour cette raison. Dans la vie religieuse de l'époque évangélique, notamment chez les pharisiens comme chez les disciples de Jean-Baptiste, s'était établie une pratique de jeûne hebdomadaire, habituellement deux fois par semaine. On supposait que l'homme devait passer ces jours dans le repentir.
Comme cela arrive souvent, une pratique spirituelle utile à l'origine dégénéra avec le temps en coutume religieuse pieuse, et même obligatoire. Se montrer devant ses coreligionnaires, un jour de jeûne, comme quelqu'un qui ne jeûnait pas, par exemple en étant joyeux, en riant ou en portant des vêtements de fête, signifiait susciter chez les autres au moins de l'étonnement, sinon de la condamnation. D'où la question posée à Jésus au sujet de Ses disciples, qui n'observaient pas les jeûnes. Jésus rend au jeûne son sens originel : au sens spirituel, le jeûne signifie avant tout la douleur et l'angoisse de l'abandon de Dieu, lorsque l'homme pleure non seulement ses péchés, mais aussi le fait qu'à cause d'eux il a perdu Dieu et la possibilité de communier avec Lui.
En parlant de Lui-même comme de l'Époux, allusion indubitable aux noces considérées comme festin messianique, le Sauveur souligne l'absurdité d'un jeûne formel lorsqu'il n'existe aucune raison véritable de jeûner. Tant qu'Il est avec Ses disciples, il ne peut être question d'abandon de Dieu et il n'y a donc pas de place pour un jeûne véritable. Le temps viendra où les disciples resteront seuls, et ce sera alors pour eux le temps de jeûner, mais cela arrivera quand cela arrivera.
