RÉFLEXIONS pour Rm 14:6-8

Dans l'Église de Rome, la question de l'observance — ou non — des prescriptions religieuses du judaïsme se posait avec une certaine acuité : la communauté chrétienne locale était très diverse. Elle devait compter nombre de Juifs : la diaspora romaine était l'une des plus importantes de l'Empire, et beaucoup d'entre eux avaient certainement accueilli le Christ.

Mais les anciens païens y étaient probablement tout aussi nombreux. Rome était la plus grande ville de l'Empire ; beaucoup de ses habitants s'intéressaient au judaïsme et à divers mouvements spirituels nouveaux, si bien que le terrain était très favorable à la prédication. C'est précisément lorsque les Juifs rencontraient, dans la communauté chrétienne, des païens de la veille que surgissaient diverses tensions, principalement liées à l'observance du sabbat et de la cacherout. Les païens, même ceux qui s'intéressaient activement au judaïsme et fréquentaient la synagogue — on les appelait généralement, dans les milieux juifs, les « craignant Dieu » —, n'étaient pas tenus de respecter ces prescriptions. Devenus chrétiens, ils n'y voyaient ni sens ni nécessité pour eux-mêmes. Pour eux, tous les jours se valaient, et ils continuaient à manger de la viande non casher achetée sur les marchés romains sans hésitation ni crainte. Mais, à la même table, se trouvaient des Juifs qui ne pouvaient guère prendre sur la table d'un païen que quelques légumes ou fruits : le caractère casher de tout le reste était douteux, et un Juif pratiquant, observant tous les commandements de sa religion, n'aurait même pas touché à un aliment non casher. Il en allait de même pour le sabbat et les autres fêtes juives : tout un système d'interdictions et de restrictions rituelles s'appliquait aux Juifs, qui ne suscitait chez l'ancien païen qu'un sourire.

Une question se posait naturellement : fallait-il considérer l'observance des normes et prescriptions vétérotestamentaires du judaïsme comme obligatoire pour tous les chrétiens ? En principe, le concile apostolique de Jérusalem, réuni peu avant la rédaction de la lettre, avait répondu par la négative : les païens qui accueillaient le Christ n'étaient nullement obligés de devenir juifs. Mais, dans la pratique, le problème était plus large : la religion a-t-elle une valeur en elle-même pour le chrétien ? Donne-t-elle un avantage à ceux qui la gardent ? Paul ne répond pas ici aussi nettement que l'auraient peut-être souhaité certains destinataires de sa lettre. Il laisse la décision à chaque membre de l'Église, n'exigeant qu'une chose : ne pas imposer à autrui sa religion ou son absence de religion.

Paul comprend parfaitement que le christianisme n'est pas une religion nouvelle destinée à remplacer le judaïsme ou certains cultes païens, mais une vie avec le Christ dans Son Royaume. La religion peut y aider certains, qui sont alors libres de l'utiliser pour atteindre leur but. Pour d'autres, elle sera plutôt un obstacle : il ne faut pas la leur imposer en exigeant le respect de normes et de règles qui leur sont inutiles. L'essentiel est la vie dans l'amour du Christ ; mieux vaut laisser le reste à l'appréciation de chacun, y compris la religion elle-même.