RÉFLEXIONS pour 2Tm 3:1-9

En parlant des « derniers temps », Paul porte une évaluation nettement négative sur les hommes qui devront vivre à cette époque (v. 1-5). Ici, l'apôtre répète manifestement ce qu'il a déjà eu plus d'une fois à écrire et à dire : avec le temps, l'humanité ne devient pas meilleure, la nature humaine demeure inchangée, et le cours de l'histoire ne fait que révéler de plus en plus, de siècle en siècle, sa corruption. Ce qui est remarquable est autre : Paul conseille à Timothée de se garder de telles personnes (v. 5), comme s'il devait lui-même voir les « derniers temps ». La pensée de l'apôtre devient encore plus évidente lorsqu'il désigne des personnes qui agissent comme si ces temps étaient déjà arrivés (v. 6-8). En suivant la logique de Paul, il faut conclure que les « derniers temps » ont commencé dès son époque. Pourtant, le futur dans le texte de la lettre donne à penser qu'ils dureront assez longtemps, jusqu'au retour du Sauveur, que l'apôtre n'attendait pas très prochainement.

Manifestement, pour Paul, les « derniers temps » ont commencé aussitôt après la Pentecôte, lorsque le Royaume est entré dans le monde. Dans ce cas, il faut reconnaître qu'il ne s'agit pas simplement d'une courte étape historique précédant immédiatement le retour du Sauveur, mais de toute une époque, l'époque du Royaume qui vient, dont la venue met fin à l'ancien ordre des choses non transfiguré. Si l'on peut appeler cette époque du Royaume qui vient « derniers temps », ce n'est pas au sens où on les comprend aujourd'hui, en pensant au cataclysme métaphysique et spirituel qui clôt l'histoire terrestre, mais précisément comme l'époque d'un monde qui change, où tout l'ancien prend fin : non historiquement, car l'inertie historique est infinie, mais spirituellement, en partie se transfigurant autant que possible et devenant partie du Royaume, en partie s'en allant vers le néant. Bien entendu, ce processus ne peut être ni lisse ni sans problème, car il s'agit de changements qui ne sont nullement organiques au monde non transfiguré. Le Royaume ne deviendra jamais « sien » pour le monde ; seul le monde peut devenir « sien » pour le Royaume, mais seulement après la pleine transfiguration. Or la transfiguration ne se fait pas sans douleur ; le monde résiste à la venue du Royaume, et cette résistance se réalise par des mains humaines, ce qui n'a rien d'étonnant : car le Royaume se répand dans le monde de cœur en cœur, et donc il est naturel que l'opposition à lui passe précisément par le cœur humain, là où se fait le choix, où se prennent les décisions, où demeurent l'amour et la fidélité. Voilà pourquoi les persécutions contre l'Église, dont Paul écrit à son disciple, sont inévitables (v. 10-13).

Ni l'Église dans son ensemble ni les chrétiens individuellement ne pourront jamais devenir « leurs » pour le monde. Bien sûr, le conflit de l'Église avec le monde ne prend pas toujours la forme d'une persécution directe, mais une certaine opposition existe toujours. Son absence est soit une illusion, soit le signe que l'Église a cessé d'être l'Église. Et Paul, le comprenant, rappelle à son disciple ce que le Sauveur Lui-même a dit plus d'une fois à Ses disciples : le sel qui a perdu sa force n'est bon à rien. Tout comme le chrétien qui a perdu le Royaume.

En décrivant les hommes des derniers temps, Paul, pourrait-on penser, force un peu les traits. Pourtant, déjà à son époque, tout ce qu'il disait était propre à la société dans laquelle il lui fallut vivre, à un degré ou à un autre. Et les hommes d'autres époques, lisant les épîtres de Paul, pensaient sûrement que les derniers temps étaient déjà arrivés : ils reconnaissaient leurs contemporains dans la description de l'apôtre. Et il faut l'admettre, ils n'étaient pas loin de la vérité.

Le fait est que Paul pouvait très bien considérer comme les derniers temps, sinon sa propre époque, du moins celle qui vint peu après son martyre, après l'an 70, lorsque le Temple de Jérusalem fut détruit et que la Judée cessa d'exister comme autonomie juive au sein de l'Empire romain. C'est précisément ainsi que le Sauveur Lui-même décrivait les derniers temps, mentionnant la destruction du Temple et la ruine de la Judée comme le dernier événement historique de fait, après lequel, selon Ses propres paroles, viendrait « la fin ».

Cela ne signifie évidemment pas encore qu'Il reviendra le jour même où le Temple sera détruit, comme le pensaient les chrétiens de la troisième et, peut-être, de la quatrième génération, contemporains des événements annoncés par Jésus. Mais toute l'histoire ultérieure de l'humanité se déploie déjà dans le cadre d'une autre logique historique, que l'on pourrait appeler eschatologique. Et dans le cadre de cette logique, il faut avant tout parler de la polarisation spirituelle de l'humanité ; tous les processus qui s'y déroulent désignent de plus en plus précisément cette polarisation mentionnée par Paul comme par Jean dans son livre de l'Apocalypse. Tous ceux qui aspirent à une vie pieuse dans le Christ sont persécutés, tandis que prospèrent ceux qui font le mal. Rien d'étonnant à cela : le monde déchu gît dans le mal, et la seule question est de savoir dans quelle mesure ce mal s'y manifeste et dans quelle mesure il y reste caché.

Il semble parfois qu'il y ait eu dans l'histoire de l'humanité des intervalles lumineux, que tout n'y soit pas si sombre, et que les moeurs aient été, ici ou là, tout autres que celles décrites par l'apôtre. En effet, la société patriarcale et traditionnelle paraît, à première vue, moins corrompue que la société hellénistique décrite dans l'épître. Mais, malheureusement, ce n'est qu'une question de temps : toute société cesse tôt ou tard d'être patriarcale et traditionnelle, devenant semblable à celle que Paul décrit. Pourtant, il ne s'agit pas seulement de cela.

On peut bien sûr se plaindre de la corruption des moeurs et de la destruction des bonnes vieilles structures patriarcales, mais elles ne s'effondrent pas par hasard. Elles s'effondrent parce que le mal du monde déchu est aussi en elles, simplement il n'y est pas aussi visible. Et lorsque le monde qui paraissait bon et moral s'écroule sous la pression de moeurs et de coutumes étrangères, il ne s'écroule pas parce qu'on le « détruit » ou qu'on le « dilue », mais parce que le mal est aussi en lui, seulement auparavant il n'était pas si visible. Maintenant le secret est devenu manifeste, et les événements ont commencé à suivre leur cours. La logique de l'époque eschatologique est universelle ; la seule question est de savoir où la polarisation mentionnée par l'apôtre se manifestera plus tôt et où elle se manifestera plus tard. Mais Paul ne doute pas qu'elle se produira.

Heureux celui qui ne trouvera dans la liste présentée rien qui lui appartienne personnellement. Fuir loin de soi-même—tel est le destin qui se présente à nous. Prendre conscience que, dans les circonstances de la fin des temps et de l'attente de la fin du monde, on n'a pas une allure très digne est une rude épreuve. Mais après l'avoir compris, il est bien plus difficile de décider de s'éloigner de ce soi-là et de devenir quelqu'un d'autre, celui que Dieu voit en nous.