RÉFLEXIONS pour Ap 17:1-18

Le jugement du mal dans lequel gît le monde, et de ceux qui le portent, se révèle à l’apôtre comme le jugement de la « grande prostituée », associée à Babylone (v. 1–5). La vision de Babylone comme centre du mal mondial est devenue traditionnelle dans la littérature apocalyptique, tout comme dans la tradition juive postexilique en général. Après l’exil et la destruction de Jérusalem et du Temple qui l’avait précédé, de telles associations sont compréhensibles. Mais il ne s’agit pas seulement d’une ancienne hostilité : pour les auteurs des livres bibliques, Babylone devient le symbole d’un pouvoir impérial, hostile à Dieu par définition et destiné tôt ou tard à Le défier. Ce n’est pas par hasard que Jean voit la femme assise sur la « bête », « ivre du sang des saints et du sang des témoins de Jésus » (v. 6) : un pouvoir qui défie Dieu ne peut pas laisser Ses témoins en paix. La « bête » sur laquelle siège la « grande prostituée » (v. 3) est manifestement la même que Jean avait vue auparavant monter de la mer (Ap 13:1). Derrière cette scène extérieurement terrifiante, comme toujours dans les visions apocalyptiques, se cache la réalité spirituelle qui détermine l’histoire du monde déchu : derrière tout pouvoir terrestre, derrière tout empire, se dresse inévitablement le même esprit qui a insufflé la vie à la « bête de la mer ».

On pourrait penser qu’après la venue du Christ dans le monde, il ne devrait rester de place ni pour la « bête » elle-même ni pour ceux qu’elle soutient dans un monde en voie de transfiguration. Mais précisément parce que le Royaume ne s’est pas encore révélé dans toute sa plénitude, cette place leur demeure. Pourtant ce ne sont pas eux qui déterminent le cours de l’histoire du monde en transfiguration, même si seuls ceux qui ont déjà part au Royaume comprennent la vraie situation ; les autres s’étonnent seulement que rien n’ait changé dans le monde après la venue du Christ, sans comprendre que la « bête de la mer » est condamnée et que son triomphe apparent n’est qu’une apparence, due au fait que le processus commencé avec la venue du Sauveur n’est pas encore achevé (v. 8).

Bien sûr, Babylone n’est plus ici liée à aucune réalité géographique ou historique ; elle devient simplement la « ville », symbole de tout ce que la civilisation créée par l’humanité déchue a produit de pire (v. 18). Aucun peuple de la terre n’est libre de l’influence spirituelle de cette civilisation globale ; la « prostituée » les attire à elle comme un port attire les navigateurs. Ce n’est pas par hasard qu’elle siège « sur les eaux », qui symbolisent les divers peuples tombant sous son pouvoir spirituel (v. 15). Mais cette mer agitée qu’est l’humanité n’apparaît ainsi que depuis une hauteur « surhumaine », propre à l’orgueil satanique, pour lequel les personnes individuelles n’existent pas et l’humanité n’est qu’une nourriture spirituelle.

Pendant ce temps, l’histoire suit son cours (du moins est-ce ainsi qu’elle apparaît à ceux qui ne pensent ni à Dieu, ni à Son Royaume, ni au Messie qu’Il a envoyé), et ses acteurs actifs ne comprennent pas toujours quels processus spirituels se tiennent derrière les événements auxquels ils participent. Les royaumes terrestres se succèdent comme les royaumes mentionnés dans le livre de Daniel. Il y est question de quatre rois et de quatre royaumes (Dn 7:16–18) ; Dieu parle à Jean de cinq rois, ajoutant apparemment aux quatre précédents ce « cinquième », Antiochos Épiphane, sous lequel le Temple fut profané et la Synagogue persécutée. Dans le sixième roi, il serait naturel de voir l’Empire romain et l’image collective de ses dirigeants ; mais Rome est devenue à son tour, pour les premiers chrétiens, l’image de cet empire terrestre dont les dirigeants pensent que rien n’a changé dans le monde et que l’histoire continue comme avant. Dans ce cas, on pourrait considérer comme « sixième royaume » tous les États et empires de l’ère chrétienne dont les dirigeants, ne connaissant pas le Royaume, se révèlent sans le soupçonner de simples marionnettes entre les mains du « septième roi », qui devient apparemment la « bête de la mer » (v. 10–11).

À la fin de l’histoire, tous les masques tombent clairement, et la « bête », qui présente d’abord son pouvoir comme celui d’un souverain terrestre ordinaire, finit par se révéler comme le « huitième », que tous les dirigeants précédents servaient sans comprendre qui ils servaient. Et lorsque les masques tombent, le fragile bien-être terrestre prend fin : la grande bataille des forces de la lumière contre les forces des ténèbres ne lui laisse aucune place ; les anciennes marionnettes sont rejetées, et les nouveaux maîtres n’épargnent pas ce qui avait été créé auparavant : ils détruisent la « grande prostituée » sans aucun regret (v. 12–14, 16). Ainsi s’achève l’histoire de la civilisation déchue, dévorée par ses propres produits.