RÉFLEXIONS pour Ac 19:23-40

Les artisans d'Éphèse ont soulevé une émeute sous le mot d'ordre de défendre une déesse païenne contre l'outrage, mais il est difficile d'échapper à l'impression qu'en réalité ils se préoccupent non de défendre des principes religieux, mais du sort de leurs propres revenus. Derrière des slogans élevés se cachent souvent des intérêts pratiques tout à fait terrestres, et nullement un attachement désintéressé à des idéaux. Seulement, les hommes qui se soucient de leurs intérêts et calculent gains et pertes possibles ne gagnent pas toujours avec une approche aussi pragmatique. Car le temps viendra où les descendants des artisans qui se révoltèrent à Éphèse contre l'arrivée dans leur ville d'un enseignement inédit se détourneront eux-mêmes du paganisme, sans que leurs métiers en dépérissent ; la source de leurs revenus ne tarira donc pas.

Celui pour qui la vérité est plus importante que les revenus ne perdra rien en la suivant, même si, au début, le refus de pratiques habituelles peut entraîner des inconvénients. Et même s'il faut abandonner l'ancienne occupation familière, le Seigneur donnera en échange quelque chose d'incomparablement meilleur. Mais celui pour qui les revenus sont ce qui compte le plus ne recevra finalement ni les fruits de l'Esprit ni les biens matériels, même si, au début, les affaires peuvent sembler prospérer et aller bien.

La lecture d'aujourd'hui nous fait à nouveau réfléchir à ce qu'est une foule et à ce qu'est l'homme de la foule. L'incident d'Éphèse était sans aucun doute motivé non par des considérations idéologiques, mais par des raisons strictement pratiques : un artisan nommé Démétrius ne cherche même pas à cacher qu'il craint avant tout pour son commerce, auquel la prédication de Paul pourrait, pense-t-il, porter préjudice (v. 23–26). Mais aussitôt, comme s'il se reprenait et comprenait que ce seul argument ne suffirait pas à une accusation, il trouve un motif plus « élevé » à son indignation : il ne s'agirait pas seulement du profit des fabricants d'images sacrées, mais aussi de la profanation d'autels vénérés dans le monde entier, si bien qu'on pourrait désormais parler de crime contre l'État (v. 27). Rien d'étonnant, bien sûr, à cette « logique » : de tout temps, les hommes ont eu tendance à défendre leurs intérêts sous le couvert de ceux de l'État. Mais le plus remarquable est que même cette argumentation si simple n'intéresse guère la foule rassemblée : elle ne répond que par des cris, « Grande est l'Artémis des Éphésiens ! » (v. 28). Les événements s'accélèrent alors : la foule grossit comme une boule de neige, saisissant ceux qu'elle estime coupables (v. 29–31). Pourtant, tous les présents n'avaient pas une idée claire de ce qui se passait (v. 32). Nous voyons ici le comportement typique de l'homme de la foule qui, devenu partie d'une masse déchaînée, se perd entièrement comme personne. Il est absolument impossible de parler à des gens dans cet état : non seulement ils ne veulent écouter personne, mais ils ne le peuvent pas (v. 33–34). Pour entendre, il faut encore rester un être humain ; or, dans la foule, il n'y a tout simplement pas d'hommes au sens biblique, d'hommes qui conservent l'image de Dieu : celui qui s'abandonne au pouvoir de la foule renonce volontairement à cette image. Seuls fonctionnent les instincts élémentaires et les schémas de comportement les plus simples : la peur de la force, la soumission à un meneur qui, comme le Démétrius du récit, peut n'être au fond qu'un personnage fortuit, et des cris dépourvus de sens mais excitants. Diriger une telle masse n'est pas très difficile, mais c'est très dangereux : son comportement est trop peu prévisible. Rien d'étonnant à ce que le représentant de l'autorité fasse tout pour calmer et disperser l'assemblée : il comprend que ce genre de rassemblement n'apporte que des problèmes (v. 35–41). On comprend alors pourquoi une vie spirituelle normale est incompatible avec le collectivisme propre à toute foule. Dans la foule, comme dans tout collectif, il y a une « masse », mais pas de personnes. Or c'est précisément la personne que Dieu veut, car seule la personne porte l'image de Dieu. La « masse », la foule, le collectif n'a pas d'image. Ni divine ni humaine.

L’épisode presque anecdotique d’aujourd’hui décrit le conflit entre l’Évangile, le christianisme naissant et le « petit commerce » païen : les artisans bijoutiers qui tirent leurs revenus du culte d’Artémis. Ce n’est pas le premier affrontement de ce genre. En principe, presque tous les conflits entre le monde et la Bonne Nouvelle peuvent être présentés comme une confrontation entre le Christ et l’intérêt personnel de certaines personnes. Dans le cas de Jésus Lui-même et des apôtres à Jérusalem, il s’agissait de la jalousie des grands prêtres et de leur crainte pour leurs privilèges. Les conflits avec Simon le Magicien ou Élymas provenaient de la menace de perdre leur influence sur leurs « clients ». Voici maintenant un problème de type « syndical » : si les hommes croient au Christ, personne n’achètera plus de statuettes d’argent d’Artémis et de son temple. En réalité, si nous examinons attentivement notre propre vie, nous verrons certainement comment notre intérêt personnel nous empêche de vivre pleinement selon la foi et de suivre le chemin étroit qui exige si souvent que nous renoncions à nos propres intérêts.