RÉFLEXIONS pour Ac 9:1-9

Avec quelle douleur, sans doute, ces paroles furent dites à Saul: « Saul, Saul! pourquoi me persécutes-tu? » Le Seigneur est triste de voir son « instrument choisi » diriger tous ses efforts contre lui. Dieu avait choisi Saul pour le servir, apparemment depuis longtemps, et il attendait toujours que celui-ci vienne enfin à lui. Il voyait Saul, comme tout autre disciple, bien avant sa première rencontre avec lui (voir le récit de l'appel de Nathanaël: Jn 1:43-49), de sorte que, lors de cette rencontre, le Seigneur ne « fait pas connaissance » avec l'homme comme s'il ne l'avait jamais connu.

En rencontrant le Seigneur, l'homme prend soudain conscience qu'il a été vu et entendu, que Celui qui semble ne pas le connaître personnellement n'est pas du tout indifférent à ce qu'il fait et à ce qu'il pense. Le Christ, apparaissant à Saul, lui dit simplement avec tristesse que ce qui est dans son cœur n'apporte pas de joie à Dieu. Et cette adresse personnelle, cet appel par son nom, suffit pour que le puissant Saul soit brisé et cesse bientôt d'exister: le « vieil homme » Saul devient « l'homme nouveau » Paul (voir Ep 4:22-24). Ainsi s'accomplit le dessein de Dieu sur Saul-Paul.

Mais chacun de nous est précieux à sa manière pour le Seigneur. Comme l'écrira plus tard l'apôtre Paul: « Dieu a placé les membres, chacun d'eux, dans le corps comme il l'a voulu » (voir 1 Co 12:12-18). Le Seigneur a aussi un dessein pour chacun de nous, et chacun de nous est appelé à tendre de toutes ses forces vers son accomplissement.

On dit d'habitude: le christianisme est une chose volontaire. Le libre choix de l’homme décide tout ici: accepter ou ne pas accepter, aller ou ne pas aller. Et soudain, à la rencontre avec le ressuscité, sonne: il te serait dur de regimber contre les aiguillons! Mais comment alors avec la liberté du choix, la bonne volonté, l'acceptation délibérée et caetera, sans quoi le christianisme ne peut être? Ou bien le Sauveur fait exception pour Saul (qui sera appelé plus tard apôtre Paul)? Peut-être, et ainsi. En fin de compte, Saul a manifesté tant d'enthousiasme dans son opposition à l'Église, aucune personne ne s’est manifesté autant que lui. C’est lui qui était prêt à poursuivre les chrétiens partout.

Les chrétiens étaient persécutés dans toutes les époques, et dans toutes les époques la plupart des persécuteurs étaient conduits non pas par la soif de défendre la vérité, mais par le profit, l'intérêt, le plus souvent personnel, plus rarement public ou d'État, comme ils le comprenaient. Mais Saul a commencé sa marche contre l'Église pour la protection de Dieu contre ceux qu’il considérait comme Ses ennemis. Une telle marche ne peut être arrêtée par aucune force humaine, ne serait-ce parce que celui qui l’accomplit, agit au nom de Dieu.

Il ne se trompe pas, et ne trompe pas les autres, il fait vraiment une erreur, sans ruser et sans tenter de fuir de la vérité. Et alors Dieu vient Lui-même à la rencontre avec lui, sort en la personne de Celui, dont Saul était prêt à considérer de menteur, de fou, de n’importe qui, mais seulement pas de Celui qui Il est vraiment.

Et la marche contre l'Église devient tout à coup la marche au nom de l'Église, le persécuteur devient le fidèle témoin et le missionnaire. Il n’y a rien de surprenant ici: Saul, devenu Paul, a vraiment vu ce de quoi il parlait. Il n'a changé ni soi- même, ni Dieu, il a juste compris où il faut aller. Et lorsqu’il a compris, il est allé sans hésitations. Sur le chemin menant au Royaume.

Les paroles du Christ ressuscité, rencontré par Paul sur le chemin de Damas, produisent une double impression. D'un côté, tout est simple et clair: il est inutile de regimber contre l'aiguillon, Dieu est en tout cas plus fort que l'homme, et ce n'est pas à l'homme, fût-il aussi doué à tous égards que Paul, de s'opposer au Royaume qui entre dans le monde. Et pourtant: y a-t-il peu de personnes qui s'y opposent? Le Christ leur apparaît-il à toutes comme il est apparu à Paul? La réponse est évidente. Il ne reste qu'une question: pourquoi donc? Le Ressuscité ne pourrait-il pas apparaître à chaque homme qui doute, et même à chaque opposant, afin que, se heurtant à lui comme à un aiguillon, l'homme soit convaincu et se transforme d'adversaire en fidèle disciple, comme cela s'est produit avec Paul?

Si l'on considère cette question, selon l'expression moderne, du point de vue technique, il n'y a ici aucun problème. Le problème est ailleurs: dans le choix spirituel de l'homme et dans la liberté de sa volonté. On ne peut imposer le Royaume par la force; il ne peut être reçu que librement. Et non parce que l'homme incroyant ne peut pas le voir, car si Dieu le veut, n'importe qui verra le Royaume, mais parce que la structure du Royaume est formée par des relations d'amour qui lient ses habitants à Dieu et au Christ, tous les habitants entre eux, et enfin le Christ lui-même à son Père céleste. Ici, sans bonne volonté, rien n'est possible: on ne peut pas forcer quelqu'un à aimer, ni aimer contre son désir.

Mais alors qu'en est-il de Paul, qui s'est heurté au Christ et à son amour comme à un aiguillon? Où est ici la liberté? À première vue, il semble qu'il ne puisse être question d'aucune liberté dans ce cas, s'il n'y avait un « mais »: Paul, alors qu'il était encore Saul, avait déjà fait son choix. Un choix en faveur de Dieu, de la Torah, du chemin de la justice, ainsi bien sûr qu'il les comprenait. Il ne restait alors à Dieu qu'à corriger ses représentations de lui-même, du Messie, de la Torah, du chemin de la justice. Il le fait, rapidement et résolument, en tenant compte du caractère et des qualités personnelles de celui dont il veut redresser la route. Devenu Paul, Saul changea radicalement, qualitativement: il fut rendu participant de la vie de ce Royaume dont il ne pouvait auparavant que rêver. Mais son vecteur spirituel demeura le même; en ce sens, il ne s'est pas trahi lui-même. Il a seulement parcouru son chemin jusqu'au bout, et au bout il a trouvé ce qu'il cherchait: le Messie et le Royaume.

Ces paroles résument brièvement le chemin vers le Christ de presque tout homme. La rencontre avec Lui est toujours inattendue; nous ne reconnaissons pas le Dieu que, semble-t-il, nous cherchons, sans lequel nous souffrons et sommes tourmentés. Paul était sûr de défendre la vérité contre les égarés et les déchus; il allait défendre son Dieu. Et lorsque Dieu s’adressa à lui, Paul posa l’unique question à laquelle tout homme cherche une réponse. Qui es-Tu donc, Seigneur? Qui es-Tu? Une énergie cosmique, un amas d’idoles faciles et commodes à adorer, ou peut-être quelque chose d’abstrait et de lointain, qui ne participe pas à la vie du monde en général ni à celle d’un homme concret en particulier? Qui est Dieu : voilà ce qui inquiète et trouble l’homme.

Paul fut le premier à recevoir la réponse sous la forme la plus simple et la plus directe. Dieu n’a rien à nous cacher; Il est prêt à Se manifester : Jésus, que nous persécutons avec soin et constance, que nous ne voulons pas reconnaître. Alors il fallait à l’homme un témoignage vivant pour croire, et aujourd’hui encore c’est l’un des moyens les plus simples de parler du Christ à quelqu’un. Mais maintenant que la Bible est accessible presque partout, combien souvent les gens refusent la source première pour ne surtout pas entendre : « Je suis Jésus ».

Nous tentons de trouver n’importe quelle autre réponse à la question la plus importante, en y appliquant toutes nos forces. Il est difficile de regimber contre l’aiguillon, affirme le Seigneur. Pas seulement difficile : insupportablement ardu; mais nous essayons, avec une obstination digne d’un meilleur usage, de trouver un chemin où il n’y ait pas de place pour Dieu devenu Homme, crucifié, mort et ressuscité, pour Dieu qui vient à chacun et dit : « Je suis Jésus ». Pourtant, si, en suivant le chemin de Paul, nous acceptions cette réponse comme lui, le monde aurait un tout autre visage.

Ce qui arriva à Shaoul sur le chemin de Damas pourrait se décrire en trois mots : rencontre avec le Christ. Une rencontre en un certain sens première dans l'histoire de l'Église, mais nullement la dernière : l'expérience de telles rencontres, ou de rencontres semblables, a été décrite plus d'une fois dans la littérature chrétienne. Mais Shaoul, le futur apôtre Paul, fut le premier. Non, bien sûr, il ne fut pas le premier à voir le Christ ressuscité. Avant lui, il y eut les autres apôtres, et pas seulement eux. Mais il fut le premier à Le rencontrer ressuscité déjà après la Pentecôte.

Il apparut qu'au fond Il n'était parti nulle part bien loin. Qu'Il peut toujours se trouver tout près, et que si nous ne Le voyons pas toujours, c'est seulement parce que notre vue spirituelle ne peut pas regarder dans la profondeur du Royaume. Alors Il s'approche de sa frontière même, de cette frontière qui sépare le Royaume du monde non encore transfiguré. Et nous Le voyons et Le rencontrons. Puis, devenus avec Son aide habitants du Royaume, nous apprenons à Le voir là où Il se trouve le plus souvent, dans cette profondeur du Royaume que la Bible désigne par les mots « à la droite de Dieu » ou « à la droite du Père ». La rencontre de Jésus avec Shaoul, qui n'était pas encore devenu Paul ni apôtre, fut une telle rencontre à la frontière. Pourquoi précisément avec lui, le persécuteur de l'Église ?

Un indice de réponse peut être le fait que Shaoul était disciple de ce même Gamaliel qui avait pris la défense des apôtres au Sanhédrin. Disciple d'un homme qui ne pouvait en aucune façon être persécuteur de ceux que Shaoul persécutait. Qui, en général, ne pouvait être le persécuteur de personne : l'ampleur et l'ouverture de Gamaliel sont comparables à celles de Hillel, fondateur de l'école à laquelle Gamaliel appartenait. Alors quoi ? Le disciple n'a-t-il pas assimilé ces qualités de son maître ? Cela serait difficile : dans ce cas, Shaoul aurait quitté Gamaliel bien plus tôt. Un indice peut être le récit assez franc que Shaoul, devenu Paul et apôtre, fait de ses tentatives pour réaliser dans sa propre vie l'idéal de la Torah vivante.

Un tel récit, par exemple, nous le trouvons dans l'Épître aux Romains, et en partie aussi dans d'autres lettres de Paul. C'est le récit de tentatives échouées de devenir parfait. Un tel échec peut mener au désespoir, à une grave rupture spirituelle. Il peut rendre l'homme dur et intolérant, transformer celui qui était au départ un chercheur ouvert du chemin de la justice en un légaliste rigide et cruel, prêt à persécuter quiconque lui paraît insuffisamment orthodoxe.

Tel est, apparemment, ce que Shaoul devint après son échec spirituel : autrement, il est difficile d'expliquer comment le disciple de Gamaliel put se transformer en adversaire si acharné et irréconciliable de ceux envers qui Gamaliel lui-même se montrait parfaitement calme. Pourtant, à l'origine, Shaoul cherchait précisément le chemin de la justice, précisément la Torah intérieure et la sanctification dans toute leur plénitude. Et personne, sinon Celui que Shaoul, sans Le connaître, haïssait, ne pouvait lui donner cela. C'est pourquoi Jésus sortit Lui-même à la rencontre de Son farouche haineux et persécuteur. Lui, comme aucun homme, voyait ceci : en trouvant ce qu'il cherchait, Shaoul cesserait d'être Son adversaire. Il deviendrait Paul, apôtre et témoin du Christ.

Le Seigneur avait préparé une surprise à Ananie. Ananie, apparemment, était tout à fait prêt à ce que Dieu lui parle. Mais même lui ne s’attendait pas à cela : aller vers Saul de Tarse, dont tout le monde sait qu’il persécute les chrétiens et qu’il est venu à Damas avec un seul but — déraciner le christianisme.

Ananie est sous le choc. Mais il ne rejette pas la vision, bien qu’il aurait très bien pu dire : aller vers Saul, c’est de la folie ; donc ce n’est pas une vision, mais un délire. D’autre part, il ne discute pas avec Dieu, il ne dit pas : « Non, Seigneur, je n’irai nulle part ». Il précise : « Seigneur, j’ai entendu dire par beaucoup que cet homme a fait beaucoup de mal à Tes saints et qu’ici, à Damas, il veut aussi persécuter Ton Église... » En répondant, le Seigneur ne dit pas si c’est vrai ou non, apparemment parce qu’il est déjà connu que c’est vrai ; Il dit : « Va, car Je l’ai choisi ».

Et Ananie prend la seule décision juste : il va simplement et fait ce que le Seigneur lui a dit.

Aujourd'hui, nous lisons le récit de la conversion de Saul, un événement qui non seulement a bouleversé sa vie, mais a aussi déterminé à bien des égards le cours de l'histoire du christianisme. De telles conversions ne sont pas fréquentes, mais elles ont existé et continuent de se produire. Au fond, tout homme rencontre tôt ou tard Dieu sur son chemin. Cette rencontre bouleverse souvent la conscience de l'homme à peu près comme cela s'est produit pour Paul. Il se considérait comme serviteur de Dieu, et il s'est révélé être son ennemi ; et inversement : il pensait que Jésus était son ennemi, et il s'est révélé être son Seigneur, sa vie, sa vocation.

En réalité, un tel bouleversement de la conscience est précisément ce qu'on appelle le repentir (en grec « metanoia », « changement d'intelligence »). Quand l'homme voit soudain que toute sa vie est une persécution du Christ, qu'il exerce en lui-même ou parmi ses proches et ses lointains, alors se révèle à lui aussi la miséricorde du Fils de Dieu persécuté, qui non seulement l'accueillera parmi ses disciples, mais lui confiera aussi une mission nouvelle : non pas déchirer, mais édifier l'Église du Christ.