RÉFLEXIONS pour Ac 10:44-48

Ce verset marque un «tournant» dans l'histoire de l'Église. Avant cela, Pierre et les autres apôtres prêchaient, témoignaient du Christ - et les gens répondaient, se baptisaient et étaient remplis du Saint Esprit, mais ceci se passait toujours avec les gens croyant à l’Unique Dieu – avec les Juifs (par foi). Nous voyons ici pour une première fois une conversion complète des païens - de plus ils sont remplis de L’Esprit Saint déjà avant même le baptême, avant la confession exprimée. De ce fait, de Dieu a été témoigné leur appartenance à Son peuple, et Pierre ne s’attendant pas à une telle chose, ne restait qu’à effectuer le baptême. Ainsi s'ouvrent les portes de l'Église pour des païens convertis. Soulignons une fois de plus que ce n’est pas par une décision humaine que cela s'est accompli, mais par une évidente action Divine.

Et dans l'histoire de l'Église, et dans nos histoires personnelles, nous découvrons des «tournants» semblables. Il nous semble parfois que ces changements sont faits des mains humains, mais cela signifie avant tout que nous avons mal regardé...

La rencontre de Pierre avec Corneille fut un événement marquant. Marquant avant tout du point de vue de l’histoire de l’Église : il s’agit de la première expérience du Royaume vécue par un homme qui n’avait aucun lien avec le peuple juif. On pourrait bien sûr se rappeler aussi l’eunuque éthiopien, mais rien n’est dit de son expérience au moment du baptême. Ici, en revanche, l’auteur sacré décrit en substance une nouvelle Pentecôte à l’échelle locale, liée à la maison de Corneille. Il serait toutefois plus juste d’appeler cet événement une continuation de la Pentecôte, qui toucha cette fois des hommes fidèles au Dieu d’Israël, mais sans aucun lien avec le peuple juif. Pierre y voit l’accomplissement de ce dont avaient parlé les anciens prophètes.

Avant même l’exil à Babylone, il leur avait été révélé qu’avec la venue du Messie, Dieu deviendrait le Dieu non seulement des Juifs, mais aussi des païens en quête de vérité, quel que soit leur peuple. Ce temps était désormais venu, mais pas tout à fait comme beaucoup de Juifs croyants l’avaient imaginé. À cette époque, la plupart des Juifs, même chrétiens, étaient convaincus que celui qui cherchait le Messie et le Royaume devait d’abord devenir juif en embrassant le judaïsme. L’identité juive était alors un phénomène ethnoconfessionnel, et quiconque embrassait pleinement le judaïsme était considéré comme juif. Ce n’est qu’ensuite, une fois devenu juif, que l’homme pouvait espérer davantage. En réalité, les choses se révélèrent différentes.

Dieu indiqua clairement à Pierre qu’il n’existe pour Lui aucune barrière infranchissable entre un Juif et le représentant de n’importe quel autre peuple, pourvu qu’il s’agisse de quelqu’un qui cherche le Royaume. Le judaïsme n’est qu’un moyen, non une fin. Il est nécessaire comme forme dont se revêt la Révélation. Mais cette forme n’est pas absolue, et il peut très bien arriver que des païens récemment convertis trouvent le Messie et entrent dans le Royaume sans s’identifier à elle d’aucune manière.

C’est ce qui arriva à Corneille. Il n’embrassa pas le judaïsme et ne devint pas juif, mais le souffle du Royaume descendit sur lui, et il entra dans le Royaume. Il ne restait que le baptême, car pour devenir habitant du Royaume, il faut se séparer de sa vie passée, ce qui est impossible sans baptême. Mais Dieu ne demanda rien de plus à Corneille ni aux siens. La fidélité à Dieu et au Christ se révéla suffisante. Cela se comprend : le Royaume n’est pas fondé sur la religion, mais sur cette fidélité.

C'est le récit de la manière dont Dieu a séparé une fois pour toutes son Église de toute forme de nationalisme. Pour Dieu, il n'existe pas de « peuples impurs », il n'existe pas de « pays parias » ; il est également miséricordieux envers tous (justes et injustes), et quiconque agit selon la justice, dans quelque peuple que ce soit, lui est agréable.

Voilà pour la théorie. Mais dans la pratique, nous, chrétiens, sommes trop souvent devenus porteurs de toutes sortes d'« anti-ismes » : antisémitisme, anti-islamisme, antiaméricanisme, et ainsi de suite. Les hésitations de l'apôtre Pierre peuvent encore s'expliquer par le fait qu'il avait été élevé dans les notions de séparation et d'élection divine de son peuple. Mais par quoi peut-on justifier notre conduite ?

Heureusement, Dieu agit activement pour vaincre ces préjugés pécheurs : il suffit que les proches et les amis de Corneille entendent de Pierre les premières paroles de la Bonne Nouvelle, et il répand sur eux son Esprit, montrant ainsi que son Église est pour tous.

L'apôtre Pierre raconte une vision qui devint le début d'un immense bouleversement dans la conscience des premiers chrétiens. Peu de temps auparavant, il leur paraissait évident que seuls les Juifs étaient appelés par Dieu au salut. Et voici que le Seigneur dit à Pierre de ne tenir rien ni personne pour impur...

Selon la parole du Seigneur, les païens ont reçu le baptême dans l'Esprit Saint. Et tout devient simple et clair : si le Seigneur Lui-même agit dans des personnes qui, peu de temps auparavant, étaient païennes, lequel de Ses disciples peut faire obstacle au Maître ? Nous ne savons pas comment le Seigneur s'adresse à Ses élus, et nous ne pouvons donc pas savoir qui Il choisit. Une seule chose est évidente pour nous : nous n'avons pas le droit de rejeter aucun homme en disant qu'il « n'est pas comme il faut ». Pour Dieu rien n'est impossible ; Il purifie chaque personne.

La première réaction des apôtres et des autres frères aux relations de Pierre avec les païens fut négative ; ils continuaient encore à opposer les Juifs et les païens. Même les apôtres ne comprirent pas tout de suite que ce à quoi ils étaient habitués était révolu. Mais difficile ne veut pas dire impossible et, après le récit de Pierre sur la manière dont tout s'était passé, la réaction des frères fut approbatrice. Leur attachement aux conceptions familières est exempt du formalisme pharisien dans lequel la certitude d'avoir raison empêche de voir la vérité.

Assez souvent, lorsque quelque chose qui semble incompatible avec nos conceptions établies nous est révélé, nous risquons de le rejeter. Dans ce cas, nous prenons la mesure de notre capacité à accueillir la vérité pour la plénitude de la vérité elle-même. Mais le Seigneur nous élève au-dessus de notre niveau habituel et, lorsque nous découvrons de nouveaux horizons, nous ne renonçons pas à notre expérience passée, mais nous commençons à mieux la comprendre grâce à cette perspective nouvelle.

La lecture d'aujourd'hui décrit la réaction des chrétiens à la conversion de Corneille et de sa famille. Pour l'Église, une telle conversion était sans aucun doute un événement extraordinaire. La première réaction à cette nouvelle fut, visiblement, une incompréhension hostile (v. 1-3).

Il n'y a là rien d'étonnant : car même en entrant dans le Royaume, l'homme ne perd pas ses particularités individuelles, à condition bien sûr qu'elles ne portent pas en elles le péché. Or, jusqu'alors, les chrétiens n'étaient que des Juifs qui observaient strictement les normes de pureté rituelle, ainsi d'ailleurs que les autres règles de la religion juive. Visiblement, un tel attachement à leur religion, en soi, ne les empêchait ni d'entrer dans le Royaume ni d'y demeurer ; sinon, ils n'auraient pas pu rester membres de l'Église. Mais maintenant que Dieu avait ouvert la route de l'Église aux prosélytes qui n'appartenaient pas à la communauté juive, la question se posait pour eux de savoir comment se rapporter à ce fait.

Il est intéressant de noter que Pierre, en racontant tout ce qui s'est passé, n'essaie même pas de justifier ses actes par des arguments religieux, comprenant visiblement, pas moins que ses interlocuteurs, qu'il n'existe pas de tels arguments. Il leur raconte simplement l'action de l'Esprit de Dieu dont il est devenu témoin et participant (v. 4-16). Le seul argument qu'il avance dépasse le cadre de la religion ; Pierre ne peut invoquer que Dieu et sa volonté (v. 17). Alors, ceux qui l'écoutaient se trouvaient devant un choix : accueillir le témoignage de Pierre ou le rejeter comme ne correspondant pas aux normes religieuses traditionnelles.

Le choix était assez grave : car la religiosité, si l'on ne la traite pas à la légère, traverse toute la vie de l'homme, le forme en grande partie et détermine son système de valeurs. Renoncer à la religion est très difficile pour un homme spirituellement sérieux. C'est sans doute précisément pourquoi Dieu n'empêche pas les personnes religieuses d'emporter leur religion avec elles dans le Royaume. Mais seulement dans la mesure où elle ne détruit pas le Royaume lui-même et ne viole pas ses lois. Si la religion force l'homme à se mettre en travers de la route de celui qui cherche le Royaume et que Dieu veut introduire dans ce Royaume, alors il faut se séparer d'une telle religion ; sinon celui qui s'accroche à sa religion se séparera du Royaume. Et les chrétiens, après avoir écouté Pierre, firent leur choix (v. 18) : ils choisirent le Royaume.

Le livre des Actes est moins l'histoire de l'Église primitive que celle de l'Esprit Saint agissant dans l'Église. Les apôtres et tous les disciples sont conduits, orientés et instruits par l'Esprit. L'Esprit Saint décide si l'on peut baptiser un officier romain incirconcis ; Il indique où et pourquoi les apôtres doivent se rendre ; Il donne des prophéties qui déterminent la vie des chrétiens. Pourtant, dans la plupart des épisodes, cette action de l'Esprit est mentionnée comme en passant, comme une chose allant de soi, comme s'il ne pouvait en être autrement. Mais vous et moi savons combien les choses peuvent se présenter différemment dans notre propre vie. Qui parmi nous peut affirmer avec assurance que ses actes sont exclusivement guidés par l'Esprit Saint ? Qu'est-ce donc qui a changé ? L'Esprit de Dieu est resté Lui-même, la nature humaine est restée la même... Peut-être est-ce une question de foi ? Ou d'assurance ? Ou d'amour ?

Les Chypriotes et les Cyrénéens arrivés à Antioche avaient-ils connaissance de la conversion de Corneille et de la vision de Pierre ? Sans doute, mais même dans le cas contraire, cela ne ferait que confirmer que l'heure était venue, selon la volonté de Dieu, d'adresser la prédication non seulement aux Juifs hellénistes, mais aussi aux Grecs. Le texte le dit brièvement : la main du Seigneur était avec eux. Cela suffit pourtant pour comprendre que la prédication aux païens avait reçu Sa bénédiction.