RÉFLEXIONS pour Ac 11:1-18

L'apôtre Pierre raconte une vision qui devint le début d'un immense bouleversement dans la conscience des premiers chrétiens. Peu de temps auparavant, il leur paraissait évident que seuls les Juifs étaient appelés par Dieu au salut. Et voici que le Seigneur dit à Pierre de ne tenir rien ni personne pour impur...

Selon la parole du Seigneur, les païens ont reçu le baptême dans l'Esprit Saint. Et tout devient simple et clair : si le Seigneur Lui-même agit dans des personnes qui, peu de temps auparavant, étaient païennes, lequel de Ses disciples peut faire obstacle au Maître ? Nous ne savons pas comment le Seigneur s'adresse à Ses élus, et nous ne pouvons donc pas savoir qui Il choisit. Une seule chose est évidente pour nous : nous n'avons pas le droit de rejeter aucun homme en disant qu'il « n'est pas comme il faut ». Pour Dieu rien n'est impossible ; Il purifie chaque personne.

La première réaction des apôtres et des autres frères aux relations de Pierre avec les païens fut négative ; ils continuaient encore à opposer les Juifs et les païens. Même les apôtres ne comprirent pas tout de suite que ce à quoi ils étaient habitués était révolu. Mais difficile ne veut pas dire impossible et, après le récit de Pierre sur la manière dont tout s'était passé, la réaction des frères fut approbatrice. Leur attachement aux conceptions familières est exempt du formalisme pharisien dans lequel la certitude d'avoir raison empêche de voir la vérité.

Assez souvent, lorsque quelque chose qui semble incompatible avec nos conceptions établies nous est révélé, nous risquons de le rejeter. Dans ce cas, nous prenons la mesure de notre capacité à accueillir la vérité pour la plénitude de la vérité elle-même. Mais le Seigneur nous élève au-dessus de notre niveau habituel et, lorsque nous découvrons de nouveaux horizons, nous ne renonçons pas à notre expérience passée, mais nous commençons à mieux la comprendre grâce à cette perspective nouvelle.

Aujourd’hui, nous lisons enfin comment s’est achevée l’histoire de Pierre et du centurion Corneille. Autrement dit, en réalité, elle ne s’est pas encore achevée. Et elle ne s’achèvera pas tant que l’Esprit soufflera dans l’Église. Car c’est en grande partie grâce à la conversion de Corneille et de toute sa maison, décrite dans ces chapitres, que la plupart d’entre nous ont reçu « accès » au salut. Bien que le Seigneur Lui-même ait ouvert ce chemin, Ses disciples, volontairement ou non, en limitaient l’accès. Ils considéraient l’ordre qu’ils avaient observé jusque-là comme le seul juste. Il ne leur venait même pas à l’esprit que les païens puissent présenter le moindre intérêt pour Dieu. Et pourtant, c’est bien le cas. Dieu élargit les frontières et renverse tout. Il envoie Son Esprit sur les païens convertis, faisant d’eux de fait des chrétiens avant même que les frères ne les reconnaissent comme tels. Aujourd’hui, le Seigneur Lui-même a élargi pour nous l’entrée dans l’Église. Puissions-nous ne pas la rétrécir nous-mêmes...

La lecture d'aujourd'hui décrit la réaction des chrétiens à la conversion de Corneille et de sa famille. Pour l'Église, une telle conversion était sans aucun doute un événement extraordinaire. La première réaction à cette nouvelle fut, visiblement, une incompréhension hostile (v. 1-3).

Il n'y a là rien d'étonnant : car même en entrant dans le Royaume, l'homme ne perd pas ses particularités individuelles, à condition bien sûr qu'elles ne portent pas en elles le péché. Or, jusqu'alors, les chrétiens n'étaient que des Juifs qui observaient strictement les normes de pureté rituelle, ainsi d'ailleurs que les autres règles de la religion juive. Visiblement, un tel attachement à leur religion, en soi, ne les empêchait ni d'entrer dans le Royaume ni d'y demeurer ; sinon, ils n'auraient pas pu rester membres de l'Église. Mais maintenant que Dieu avait ouvert la route de l'Église aux prosélytes qui n'appartenaient pas à la communauté juive, la question se posait pour eux de savoir comment se rapporter à ce fait.

Il est intéressant de noter que Pierre, en racontant tout ce qui s'est passé, n'essaie même pas de justifier ses actes par des arguments religieux, comprenant visiblement, pas moins que ses interlocuteurs, qu'il n'existe pas de tels arguments. Il leur raconte simplement l'action de l'Esprit de Dieu dont il est devenu témoin et participant (v. 4-16). Le seul argument qu'il avance dépasse le cadre de la religion ; Pierre ne peut invoquer que Dieu et sa volonté (v. 17). Alors, ceux qui l'écoutaient se trouvaient devant un choix : accueillir le témoignage de Pierre ou le rejeter comme ne correspondant pas aux normes religieuses traditionnelles.

Le choix était assez grave : car la religiosité, si l'on ne la traite pas à la légère, traverse toute la vie de l'homme, le forme en grande partie et détermine son système de valeurs. Renoncer à la religion est très difficile pour un homme spirituellement sérieux. C'est sans doute précisément pourquoi Dieu n'empêche pas les personnes religieuses d'emporter leur religion avec elles dans le Royaume. Mais seulement dans la mesure où elle ne détruit pas le Royaume lui-même et ne viole pas ses lois. Si la religion force l'homme à se mettre en travers de la route de celui qui cherche le Royaume et que Dieu veut introduire dans ce Royaume, alors il faut se séparer d'une telle religion ; sinon celui qui s'accroche à sa religion se séparera du Royaume. Et les chrétiens, après avoir écouté Pierre, firent leur choix (v. 18) : ils choisirent le Royaume.

Le livre des Actes est moins l'histoire de l'Église primitive que celle de l'Esprit Saint agissant dans l'Église. Les apôtres et tous les disciples sont conduits, orientés et instruits par l'Esprit. L'Esprit Saint décide si l'on peut baptiser un officier romain incirconcis ; Il indique où et pourquoi les apôtres doivent se rendre ; Il donne des prophéties qui déterminent la vie des chrétiens. Pourtant, dans la plupart des épisodes, cette action de l'Esprit est mentionnée comme en passant, comme une chose allant de soi, comme s'il ne pouvait en être autrement. Mais vous et moi savons combien les choses peuvent se présenter différemment dans notre propre vie. Qui parmi nous peut affirmer avec assurance que ses actes sont exclusivement guidés par l'Esprit Saint ? Qu'est-ce donc qui a changé ? L'Esprit de Dieu est resté Lui-même, la nature humaine est restée la même... Peut-être est-ce une question de foi ? Ou d'assurance ? Ou d'amour ?

Les Chypriotes et les Cyrénéens arrivés à Antioche avaient-ils connaissance de la conversion de Corneille et de la vision de Pierre ? Sans doute, mais même dans le cas contraire, cela ne ferait que confirmer que l'heure était venue, selon la volonté de Dieu, d'adresser la prédication non seulement aux Juifs hellénistes, mais aussi aux Grecs. Le texte le dit brièvement : la main du Seigneur était avec eux. Cela suffit pourtant pour comprendre que la prédication aux païens avait reçu Sa bénédiction.