RÉFLEXIONS pour Mt 3:4-6

L'image évangélique de Jean le Baptiste rappelle surtout les premiers prophètes, en particulier Élie. Le Sauveur lui-même le compare justement à Élie. Les historiens, eux, rattachent Jean et sa prédication aux esséniens, à la communauté de Qumrân, supposant qu'il a commencé son chemin spirituel précisément là, au bord de la mer Morte.

Et de fait, au premier regard, il peut sembler que Jean prêche presque la même chose que les esséniens. Mais justement « presque ». Tous les esséniens, y compris les membres de la communauté de Qumrân, étaient sûrs de leur élection. Ils pensaient que le Messie ne viendrait que pour eux, tout simplement parce que personne d'autre qu'eux n'avait su conserver la pureté spirituelle et rituelle nécessaire pour rencontrer le Messie. Quant aux impurs, les esséniens ne les plaignaient pas : ils étaient de toute façon condamnés, et il n'y avait aucun sens à les sauver, sans parler du fait que cela était impossible. Le salut n'était accessible qu'aux membres de la « communauté sainte » ; les autres périraient. Le Messie viendrait pour faire sortir les « siens » de ce monde embourbé dans le mal, et le monde lui-même, avec tous ses péchés, brûlerait dans un incendie cosmique. Ceux qu'il n'emporterait pas avec lui périraient.

Jean, lui, parle d'une conversion qui ouvre aux repentants le chemin du Royaume. Oui, les hommes ont de quoi se purifier, et la purification sera dure, ardente, il ne sera pas simple de la traverser. Et pourtant le chemin du Royaume du Messie n'est fermé à personne.

Il y a pourtant des exceptions : les pharisiens et les sadducéens, que Jean appelle directement « engeance de vipères » (« race de vipères » dans la traduction synodale). Et il ne s'agit pas ici du fait que les uns, les pharisiens, étaient les chefs spirituels de l'establishment religieux, tandis que les autres, les sadducéens, étaient liés au sacerdoce et, très possiblement, même à l'élite du Temple. Il s'agit du fait que ni les uns ni les autres ne ressentaient aucune nécessité de repentir, de purification ou de nouvelle conversion. Ils étaient prêts à accomplir encore une ablution purificatrice, puisque ce mystérieux prophète tout juste apparu y insistait. Après tout, il pouvait vraiment être un homme de Dieu, et une ablution supplémentaire ne ferait de toute façon pas de mal. Mais au fond de leur âme, ils étaient convaincus d'être déjà prêts à rencontrer le Messie, d'être déjà purs du péché et justes. C'est cela, et rien d'autre, qui les séparait du Christ venant dans le monde et de son Royaume. Et aucune ablution, en elle-même, ne pouvait les aider, car le Christ a besoin de notre cœur, non de nos ablutions.

Quand nous lisons l’embarras et l’indignation de Jean le Baptiste, qui ne voulait pas laisser Jésus recevoir le baptême dans le Jourdain, il devient évident pour nous que Jean L’a reconnu. Car participer à ce baptême devait attester que l’homme confessait à Dieu son péché, reconnaissait qu’il n’était pas juste ; et voilà que dans le fleuve se tient Celui qui est juste devant Dieu.

Mais Jésus reçoit tout de même le baptême ; cela signifie que Dieu possède encore une autre justice que celle d’être juste devant Lui-même. C’est la justice de l’amour, qui « s’accomplit » lorsque le juste décide de partager la vie des injustes, le sans-péché celle des pécheurs. Cela peut être incompréhensible et déplaisant, cela peut contredire nos représentations de la justice, mais le Christ entre dans l’eau avec tous, et il apparaît que le Fils bien-aimé du Père est l’un de nous.

Tous les Évangélistes racontent le ministère de Jean-Baptiste. Il leur paraît manifestement évident que son apparition même était le signe promis par Dieu, annonciateur de la venue du Messie. Il est impossible d'accueillir le Christ sans avoir accueilli le message de Son précurseur. La prédication de Jean comporte deux volets : « Repentez-vous, car le Royaume des Cieux est tout proche. » Le Royaume est proche, mais on ne peut le voir et le reconnaître qu'en ayant d'abord changé. Le repentir signifie un retournement intérieur, le refus d'accepter l'état actuel de son âme et le recours à Celui qui peut accomplir en nous ce changement nécessaire. Un tel retournement exige du courage, et Jean aide les hommes à se décider à franchir ce pas, tant en leur proposant l'immersion dans les eaux du Jourdain comme expression extérieure de ce qui se passe dans l'âme qu'en leur désignant le Messie qui approche.

Si l'on écoute attentivement, on entend une tension dans l'appel même de Jean. Car pour appeler les gens au repentir, il lui a fallu rappeler que le Royaume des Cieux s'était approché. Hélas, il nous faut trop souvent rappeler quelque chose qui exige du sérieux pour que nous puissions nous souvenir de ce qu'il serait bon de faire même sans rappels. Et si nous n'arrivons pas à ne pas pécher du tout, pourquoi ne pas nous repentir à temps? Mais voilà, nous tirons jusqu'au point extrême.

Jean admet au baptême ceux qui viennent se faire baptiser après qu'ils ont confessé leurs péchés. Mais des pharisiens et des sadducéens, il exige qu'ils produisent un fruit de repentir, c'est-à-dire qu'ils prouvent leur foi par des actes. Bien plus, il les accueille très durement. Pourtant on pourrait reprocher au Baptiste de l'injustice, car les autres pécheurs veulent eux aussi échapper à la colère à venir, et leurs péchés ne sont guère plus noirs que ceux des pharisiens et des sadducéens.

Mais les pharisiens et les sadducéens prétendent être l'élite, et c'est pourquoi on leur demande davantage. Pourtant ce n'est pas la seule raison. Chez eux, gens d'une instruction raffinée, il n'y a déjà plus la simplicité des pécheurs «ordinaires», qui commettent habituellement des péchés «communément admis», mais qui peuvent, éprouvant du dégoût, s'en détourner. Mais l'esprit porté à la réflexion et aux jeux intellectuels cherche trop souvent à justifier toutes les actions de son maître instruit. C'est pourquoi il est plus difficile à ceux qui ont goûté au levain des pharisiens et des sadducéens de comprendre que le repentir n'est pas seulement la prise de conscience théorique de ce qui n'est pas bon, mais aussi le refus résolu de l'ancien mode de vie habituel.

Lorsque nous lisons les récits des évangélistes sur la prédication de Jean le Baptiste, qui a précédé le Baptême du Seigneur Jésus-Christ, nous perdons facilement de vue le sens direct contenu dans le récit. Ainsi, l'évangéliste Matthieu nous rapporte la prédication du Précurseur en disant que «toute la Judée» était baptisée par lui. Bien sûr, c'est une exagération, et il est difficile de croire que tous les habitants de la Judée aient été baptisés sans exception. Cependant, il est évident que ces gens étaient très, très nombreux. Voilà précisément un fait tout à fait étonnant. À nous, au contraire, pour des raisons compréhensibles, cela paraît naturel.

Jean le Baptiste, en appelant à accueillir dans le repentir le Royaume des Cieux qui s'est approché, n'invente pas un nouveau rite pour le repentir. Il utilise l'ablution pratiquée sur les personnes «de second rang» qui venaient à Dieu: cette procédure concernait les païens et les femmes (pour les hommes d'Israël, l'entrée dans l'alliance était la circoncision). Au fond, l'appel de Jean ressemble à ce qui arriverait si quelqu'un appelait les chrétiens orthodoxes d'aujourd'hui à un second baptême. Pour ceux qui venaient à Jean au Jourdain, cet acte signifiait confesser qu'ils étaient, comme des traîtres et des apostats, infidèles à Dieu, et qu'ils s'approchaient de Lui dans le repentir non comme des descendants d'Abraham de plein droit, mais comme des païens. C'est précisément d'un tel repentir que parlaient auparavant les prophètes d'Israël. N'est-il pas étonnant qu'il y ait eu beaucoup de personnes repentantes avec une telle humilité?

On peut plutôt considérer comme naturel le comportement des pharisiens et des sadducéens. Les uns comme les autres pensaient qu'un rite pieux supplémentaire ne leur ferait pas de mal (révélant ainsi leur incrédulité envers les rites pieux en général). Les uns comme les autres voulaient faire parade de leur piété devant les hommes: c'est ce que le Seigneur Jésus-Christ leur reprochera bientôt après le Baptême.

Ce que l'évangéliste Matthieu souligne, à savoir combien il y avait de personnes sincèrement repentantes aux jours de Jean le Baptiste, nous révèle d'abord ce qu'est la «plénitude des temps», dans laquelle, selon la parole de l'apôtre Paul, Dieu envoie Son Fils. C'est le temps où une multitude de coeurs est prête à accueillir le Christ dans l'humilité et le repentir. Voilà pourquoi le repentir des uns et l'hypocrisie des autres ne sont pas l'essentiel dans le ministère de Jean le Baptiste. Le Précurseur prêche le repentir et baptise non pour donner aux hommes le salut, mais pour que le Christ nous soit manifesté.