Comme s'il se justifiait devant des accusateurs qui nous sont inconnus, Paul dit de lui-même que lui aussi, comme les autres apôtres, a pleinement le droit de recevoir tout soutien, y compris matériel, de la part des Églises dans lesquelles s'accomplit son ministère (v. 4-11). Les accusations étaient peut-être liées au fait que Paul, sans appartenir formellement au nombre des apôtres, c'est-à-dire au cercle des douze plus proches disciples de Jésus et de Matthias, qui entra dans ce cercle par tirage au sort, considérait pourtant son ministère comme apostolique et s'estimait digne de la même attitude de la part des chrétiens que les autres apôtres. Il souligne que l'apostolat n'est pas l'appartenance formelle à un cercle de personnes déterminé et historiquement constitué, mais un ministère auquel Dieu établit par Jésus Christ ; et si les chrétiens de Corinthe sont devenus non seulement témoins d'un tel ministère de Paul, mais aussi son fruit, eux du moins n'ont vraiment pas à douter de l'apostolat de celui qui les a aidés à découvrir la route vers le Royaume (v. 1-3).
À première vue, il peut sembler que Paul défende certains droits à lui, auxquels d'autres portent atteinte. Mais il déclare aussitôt que ni lui ni ses compagnons n'ont jamais usé de ces droits, afin de ne pas être accusés d'exigences excessives et afin que le ministère qui leur a été confié par Dieu ne souffre pas de telles accusations (v. 12). Il s'agit manifestement d'autre chose. Il y avait probablement dans l'Église de Corinthe, et peut-être pas seulement là, des gens qui estimaient que le ministère apostolique est une affaire trop « élevée » et « spirituelle » pour que ceux qui le portent puissent attendre une chose aussi « basse » que le soutien matériel de la part de ceux qui bénéficient de ses fruits.
Pour Paul, il est évident qu'aucune vie spirituelle, même la plus intense, ni aucun ministère, même le plus élevé, n'abolissent la nécessité de manger et de boire ; le soutien matériel de ceux qui portent le ministère apostolique est donc une tâche tout aussi spirituelle que ce ministère lui-même (v. 13-14). Et il ne s'agit pas seulement du fait qu'un tel soutien est souvent la seule possibilité pour les serviteurs de se consacrer entièrement au ministère, sans être distraits par la nécessité de gagner leur pain quotidien. Il s'agit avant tout du fait que le soutien matériel des serviteurs par ceux qui profitent des fruits de leur ministère constitue une réponse sans laquelle les relations avec les serviteurs deviennent purement idéales, et donc très éphémères. Alors la vie spirituelle normale, avec ses relations réelles et sa responsabilité réelle les uns envers les autres, cède la place à une sorte de parasitisme « spirituel » qui n'a rien à voir ni avec le Royaume ni avec la véritable spiritualité.
