Que signifie « se consacrer à Dieu », et pourquoi en a-t-on besoin? À en juger par la description du vœu de naziréat dans le chapitre d'aujourd'hui, pour les anciens Israélites cela signifiait promettre à Dieu de ne pas se souiller et de s'abstenir du péché pendant un temps déterminé, ce à quoi devait contribuer l'abstinence de vin, même si, bien sûr, la symbolique du vin est ici beaucoup plus profonde; n'oublions pas non plus le fait de ne pas couper les cheveux, voir l'histoire du nazir Samson dans le livre des Juges. En d'autres termes, un tel vœu est un temps de sainteté aussi complète que possible pour l'homme, dont la source et le but sont la ressemblance avec Dieu.

Nous pouvons voir ce but non seulement dans la description de la vie d'hommes comme le prophète Samuel et Jean le Baptiste, qui furent eux aussi des naziréens, mais aussi dans les paroles de l'évangéliste au sujet de la Cène, lorsque le Seigneur prononce solennellement un vœu: « Désormais je ne boirai plus de ce fruit de la vigne jusqu'au jour où je boirai avec vous le vin nouveau dans le Royaume de mon Père » (Mt 26:29), se consacrant lui-même pour tous ceux qui seront appelés à être sanctifiés par la vérité (Jn 17:19).

Parmi les bénédictions par lesquelles Dieu ordonna à ses prêtres de bénir son peuple, la bénédiction de la paix occupe une place particulière. Bien sûr, une vie paisible est un bien ; seule une personne très sanguinaire ou très légère peut en douter. Mais est-ce seulement d'une vie paisible qu'il est question ici ? Ce n'est pas par hasard que cette bénédiction est liée à une autre, celle où il est question de la miséricorde de Dieu, verset 25, et que les deux ensemble constituent la bénédiction comme telle, qui aidera à préserver le peuple, verset 24. Bien sûr, une vie paisible est nécessaire en elle-même à la préservation du peuple : les Juifs n'ont jamais été si nombreux qu'ils puissent se permettre une grande guerre. Mais pour qu'elle devienne possible, il faut l'intervention directe de Dieu dans le destin de son peuple ; autrement, survivre dans la situation politique qui s'était formée au Proche-Orient, où le calme n'a jamais régné, était tout à fait irréaliste.

Et une telle intervention, on le voit, ne se limite jamais à résoudre une seule tâche concrète. C'est peut-être précisément pourquoi nous sommes parfois si indécis dans nos prières : consciemment ou inconsciemment, nous comprenons que Dieu résoudra bien sûr nos problèmes, mais qu'après cela il ne nous quittera plus et ne nous laissera plus en paix. Il essaiera de faire de nous les siens jusqu'au bout. Ainsi aussi, pour le peuple de Dieu, la bénédiction de la paix était évidemment directement liée à une vie paisible, à une vie sans guerre, ce qui réjouissait sans doute tout le monde. Mais Dieu allait toujours plus loin, désirant transformer son peuple en communauté de fidèles pour qui la paix serait inséparable de sa présence et de la communion avec lui.

Le yahvisme connaît des bénédictions traditionnelles, prononcées par les prêtres pendant le culte à la Demeure ou au Temple, dans lesquelles le nom de Dieu retentissait nécessairement. À un certain moment, on se mit à les considérer comme des formules rituelles traditionnelles, mais à l'origine toutes ces bénédictions avaient leur sens et leur destination.

Telles sont aussi les bénédictions que nous voyons dans le livre des Nombres. Le rapport au nom sacré était, dans l'Antiquité, particulier en général : le nom par lequel Dieu se révèle à l'homme, si on le prononce, pensait-on, unit l'homme à Dieu. Les païens aussi voyaient les choses ainsi ; dans le monde païen, on attribuait souvent même des propriétés magiques aux noms sacrés.

Le yahvisme, lui, ne supposait aucune magie : il s'agissait de l'intention que l'homme adresse à Dieu en L'appelant par Son nom. Employer les noms sacrés n'importe comment, en passant, pour faire joli ou par habitude, est une violation du troisième commandement du Décalogue, et dans l'ancien Israël on le savait bien.

Qu'est-ce donc qu'une bénédiction ? Dans son sens initial, le mot hébreu correspondant signifie la transmission, par celui qui bénit, de sa force (habituellement surnaturelle) à celui qui est béni. En bénissant l'homme, Dieu lui donne Sa force, et les prêtres, en bénissant le peuple, lui souhaitent que Dieu, devant qui ils venaient de se tenir, leur donne Sa force.

Cette force peut garder et protéger, surtout si Dieu fait resplendir Son visage sur l'homme. Rencontrer Dieu face à face signifiait vivre l'expérience d'une communion personnelle avec Dieu ; une telle expérience a été connue en tout temps. Mais cette rencontre pouvait être pour l'homme non seulement joyeuse : car l'homme pécheur se présentait devant Dieu tel qu'il était, et l'issue de la rencontre pouvait être pour lui tout à fait inattendue.

C'est pourquoi, dans les formules rituelles traditionnelles, retentissent les paroles sur la paix et la miséricorde : l'une et l'autre étaient absolument nécessaires à l'homme pécheur pour que la rencontre avec Dieu face à face ne se transforme pas pour lui en malédiction au lieu d'une bénédiction.

Bien sûr, Dieu ne maudit jamais l'homme pour ses péchés, sinon personne n'aurait de chance de salut. Mais la rencontre avec Dieu se révèle toujours pour l'homme une épreuve aussi, et non seulement une joie ; et les bénédictions traditionnelles prononcées par les prêtres contenaient aussi une demande pour que la rencontre avec Dieu devienne pour les bénis non pas une perdition, mais un renouvellement spirituel.