Que peut signifier « le baptême dans l'Esprit Saint » ? Nous sommes aujourd'hui si habitués à cette expression que nous en avons déjà, semble-t-il, un peu oublié le sens initial. Peut-être la faute en revient-elle au mot même de « baptême », chargé d'un sens propre, purement chrétien, qui obscurcit quelque peu le sens de son équivalent grec (et araméen) : l'ablution purificatrice qui accompagnait le rituel purificateur juif traditionnel, composé précisément de cette ablution et d'un sacrifice purificateur particulier, pendant lequel, comme lors de l'ablution, celui qui se purifiait confessait publiquement, à haute voix, son péché. La confession du péché et le repentir ne suffisaient pas à eux seuls ; l'ablution, comme le sacrifice purificateur, devait délivrer le pécheur des conséquences du péché qu'il avait commis, conséquences tout à fait réelles qui, si aucune mesure n'était prise, pèseraient toute la vie restante sur celui qui avait péché comme un lourd fardeau spirituel, entravant ses relations avec Dieu et lui fermant la route du Royaume.

Mais l'eau et le sang sacrificiel ne purifiaient que des conséquences d'un péché concret, et encore seulement s'il avait été commis involontairement, par ignorance ou par faiblesse. Or, pour entrer dans le Royaume, il fallait être libéré entièrement du péché. Et ici, seul Dieu lui-même, par son souffle, pouvait purifier l'homme. Aucun être humain n'en a la force. Seul le Messie envoyé par Dieu peut ouvrir à ceux qui cherchent le Royaume le chemin vers le but qu'ils cherchent.

En parlant du Messie à venir, Marc mentionne le baptême « dans l'Esprit Saint ». Que veut-il dire ? Et pourquoi un tel baptême était-il impossible aux temps préchrétiens ? Le souffle de Dieu ne remplissait-il pas alors le monde comme aujourd'hui ? Il le remplissait, bien sûr. Tous les prophètes d'Israël parlaient du souffle de Yahvé, de l'Esprit du Seigneur, et le mouvement de ce souffle leur était sans aucun doute familier. Et pourtant, dans ce baptême par le souffle de Dieu dont parle Jean, il y a quelque chose de particulier.

Que furent les ablutions purificatrices aux temps préchrétiens ? Elles faisaient partie du rituel de purification, qui commençait par elles. On supposait que la souillure salissait l'homme aussi bien de l'extérieur que de l'intérieur, et qu'il fallait donc s'en purifier à la fois extérieurement et intérieurement. C'est pour la purification extérieure qu'étaient utilisées les ablutions rituelles : l'eau, pensait-on, emportait avec elle tout ce dont l'homme voulait purifier sa personne, son corps et sa vie. Mais cela ne suffisait pas : après l'ablution purificatrice venait toujours un sacrifice particulier de purification, et là, par l'aspersion du sang sacrificiel sanctifié par Dieu, l'homme était purifié de l'intérieur. La présence de Dieu, bien sûr, sanctifiait aussi le corps déjà lavé par l'eau, mais surtout elle sanctifiait l'âme et le coeur, les libérant des conséquences du péché commis ou du contact avec l'impureté. Mais une telle purification, hélas, ne garantissait pas contre le péché futur.

Or, dans le Royaume du Messie, il ne peut y avoir de place pour le péché. Pour en devenir habitant, il faut changer complètement, devenir étranger au péché au point qu'il n'entre plus jamais dans la vie de celui qui cherche le Royaume.

Cela, bien sûr, dépasse les forces de l'homme déchu. Mais ce qui est impossible à l'homme est possible à Dieu et au Messie qu'il a envoyé. Il peut laver l'homme non par l'eau ni par le sang sacrificiel, mais par ce souffle de Dieu qui peut non seulement purifier l'homme, mais le transformer entièrement. Cette transformation devient, pour celui qui cherche le Royaume, la dernière ablution purificatrice et la dernière sanctification. Une ablution et une sanctification après lesquelles il n'y aura plus de place pour le péché dans sa vie. Du moins dans la mesure où cette vie appartiendra au Royaume.

Nous sommes habitués à la notion de sainteté. Dans le peuple, on aime beaucoup prier les saints et alors, par excès de zèle, ils se transforment en une sorte de panthéon de petits dieux. Mais la foi ne supporte rien de ce qui est fait par habitude. Cette image cristallisée de la sainteté doit être brisée sans pitié. On peut se rappeler que nous sommes tous saints au moment où nous communions, car il est dit : « Les choses saintes aux saints ».

Mais on peut se rappeler l'image de Jean le Baptiste. Il est le premier parmi les saints, le plus grand parmi ceux qui sont nés de femmes (Mt 11:11), la limite de la sainteté humaine ; en lui demeure la sainteté de la manière la plus pleine. Et pourtant « le plus petit dans le Royaume des Cieux est plus grand que lui » (Mt 11:11). Pourquoi le Seigneur dit-Il cela ? Précisément pour nous mettre en garde contre la création de panthéons. C'est précisément parce que l'image de Jean aide à surmonter l'inclination décrite plus haut à diviniser ce qui n'est pas divin que les prières qui lui sont adressées sont beaucoup moins répandues que, par exemple, les prières mariales.

Et si l'on y réfléchit, quels sont les deux êtres particuliers qui s'élèvent pour ainsi dire au-dessus du genre humain : la Mère de Dieu et Jean le Précurseur. C'est ce que dit aussi la rangée de la Déisis de l'iconostase de toute église orthodoxe. Mais nous n'avons pas l'habitude de prier le Baptiste. Peut-être vaut-il la peine de commencer un jour, avec l'aide de Dieu, et de lui demander de nous apprendre à ne pas nous faire d'idole (Ex 20:4) ?