L’arrivée à Jérusalem des « mages » venus « d’Orient » (v. 1), décrite dans la lecture d’aujourd’hui, soulève toute une série de questions. Qui étaient ces « mages » ? Pourquoi la question de la naissance du Messie-Christ les intéressait-elle, alors qu’elle semblait, à cette époque, ne pouvoir intéresser que les Juifs ? Et quelle mystérieuse « étoile » (v. 2) les guidait ? La réponse traditionnelle à cette dernière question a consisté à dire que les « mages », qui connaissaient bien l’astronomie de leur temps, avaient pu remarquer dans le ciel étoilé un phénomène inhabituel qu’ils avaient interprété comme un signe que le Messie était réellement né. Mais une telle réponse suppose que ces « mages » connaissaient non seulement bien l’astronomie, mais attendaient aussi la venue du Messie tout autant que les Juifs eux-mêmes.

La Palestine faisait alors partie de l’Empire romain, qui, à l’est, avait pour voisin la Perse, que les Romains ne parvinrent jamais à conquérir malgré de nombreuses tentatives. La religion d’État de la Perse était alors le zoroastrisme, et les prêtres de cette religion étaient appelés en grec, dans l’Empire romain, des « mages ». Or le zoroastrisme se distinguait par le fait que ses adeptes, comme les Juifs, attendaient un Messie qui viendrait sur la terre à la fin des temps pour y conduire la dernière bataille des fils de la Lumière contre les fils des ténèbres. Il semble qu’il se soit trouvé parmi les prêtres zoroastriens des hommes qui osèrent sortir du cadre de leur propre religion prescrit par la tradition. Ce sont eux qui partirent en Judée pour y trouver le Messie qu’ils attendaient tant.

Bien sûr, les représentations messianiques zoroastriennes traditionnelles différaient sensiblement des représentations bibliques. Mais, pour ceux qui partirent en Palestine, le désir de trouver la vérité fut manifestement plus fort que l’influence des opinions admises et la pression du milieu. Cette pression pouvait être très forte : l’Empire romain et la Perse étaient traditionnellement ennemis, et partir en Judée signifiait pour les mages se rendre directement dans le camp adverse. De plus, ils n’avaient évidemment aucune garantie de trouver réellement Celui qu’ils cherchaient. Mais, à ce qu’on voit, trouver le Messie dont parlaient non seulement les livres bibliques, mais aussi les livres zoroastriens, était absolument nécessaire pour ces hommes. C’est pourquoi ils trouvèrent Celui qu’ils cherchaient (v. 9-11).

Dieu n’a pas destiné chacun à naître dans le peuple de Dieu. Mais la recherche de la vérité est accessible à chacun. Et si cette recherche est sincère et persévérante, tôt ou tard elle conduira inévitablement celui qui cherche vers Celui qui est le Chemin, la Vérité et la Vie.

Que peut-on penser du massacre qu'Hérode organisa à Bethléem ? Un crime ? Sans aucun doute. Terrible, inouï ? En somme, non, bien sûr, aussi horrible que cela paraisse. Même dans l'Antiquité, ce n'était pas quelque chose d'exceptionnel, et encore moins au regard des événements des derniers siècles.

Et le plus horrible ici n'est pas la cruauté en tant que telle, mais la logique qui engendre cette cruauté. Il ne s'agit pas de la justifier : les dirigeants semblables à Hérode ne jugeaient pas nécessaire de justifier la cruauté lorsqu'elle leur paraissait opportune. Or Hérode, meurtrier d'enfants, est d'ailleurs entré dans l'histoire avec les épithètes de « grand » et de « bâtisseur » : on s'est souvenu de lui comme d'un gouvernant habile et adroit, qui savait manoeuvrer dans les entrelacs de la grande politique proche-orientale de son temps, et comme, pour parler dans un langage moderne, d'un « gestionnaire efficace » ayant mené à bien toute une série de projets d'envergure (c'est lui, en particulier, qui réalisa la reconstruction, et en fait la refonte complète, du Temple de Jérusalem, le transformant en un édifice grandiose et majestueux).

Mais les gens, à ce qu'il paraît, n'intéressaient Hérode que dans le contexte de ces mêmes projets d'envergure. Et quiconque représentait pour eux la moindre menace devait disparaître, sans parler de ceux qui pouvaient, ne serait-ce que par supposition, menacer son propre pouvoir. Tel est, apparemment, le revers de la « gestion efficace » : les personnes n'y sont plus qu'un matériau consommable. Et, qui plus est, le matériau le moins cher de tous.

Pour le Royaume, chacun est important. Pour les dirigeants de ce monde, aucun ne l'est.

L'Ange adressa l'avertissement du danger non pas à Marie, mais à Joseph, à l'homme et chef de famille, responsable de la décision à prendre. On entend souvent la question : pourquoi donc les autres parents de Bethléem ne furent-ils pas avertis du massacre des enfants qui approchait ? Il nous est désormais impossible d'en trouver une explication certaine. Peut-être, à part Joseph, les autres pères de famille n'ont-ils pas pu entendre l'avertissement, ou l'ont-ils repoussé ?

Il y a bien des siècles, Joseph, fils de Jacob, arrivé en Égypte, put sauver sa famille, et avec elle tout le peuple, de la mort par la famine. Et voici que maintenant un nouveau Joseph part en Égypte pour sauver de la terreur Celui qui deviendra le Sauveur de l'humanité. Comme Moïse hors d'Égypte, Joseph dut se hâter de fuir en Égypte, échappant à une sorte de pharaon qui avait pris le pouvoir sur la Terre promise.

Dès le moment de Sa naissance dans un monde empoisonné par la cruauté, puis dès la fuite en Égypte, Jésus dut partager les épreuves du chemin terrestre du peuple d'Israël et de toute l'humanité. Et dès ces premiers jours sur la terre commence aussi Son chemin de croix vers le Golgotha.