La situation dans l'Église de Thyatire paraît, au premier regard, énigmatique. Il est question d'une certaine prophétesse nommée Jézabel, que Jésus accuse d'adultère et d'avoir appelé ses disciples, manifestement des chrétiens, à la débauche et à l'apostasie (v. 20). La situation s'est révélée spirituellement si grave qu'une maladie sérieuse a manifestement été permise pour la «prophétesse» et les siens; si elle ne s'était pas repentie de ce qu'elle faisait, cette maladie aurait très bien pu se terminer par sa mort ou par celle de ses enfants (v. 21-23; peut-être est-ce ainsi que cela s'est passé; la Bible ne donne aucune autre information sur le sort de la Jézabel mentionnée ici ni de ses enfants). La mention des «soi-disant profondeurs de Satan», qu'exploraient Jézabel et ses disciples (v. 24), éclaire quelque peu la situation: elle permet de penser qu'il s'agit ici, sinon d'un culte direct des démons, du moins de magie noire. Comment donc une chrétienne a-t-elle pu en arriver là? Et comment une communauté ecclésiale qui n'avait nullement perdu sa sobriété spirituelle a-t-elle pu tolérer cela?

Manifestement, les choses n'étaient pas si simples. Il s'agissait sans doute ici d'une erreur répandue de tout temps, selon laquelle on peut vaincre le diable avec ses propres armes. L'intérêt de Jézabel et de ses disciples pour les «profondeurs de Satan», pour la magie et la démonologie, était sans doute lié précisément à cette «guerre spirituelle». Bien sûr, nous avons devant nous une erreur, et une erreur spirituelle, non simplement intellectuelle, comme c'est le cas par exemple dans les erreurs théologiques ordinaires. L'illusion de pouvoir que donne la magie se révèle fortement exagérée, comme toujours lorsqu'il s'agit d'une illusion. Mais puisque l'on parlait de «combat spirituel», de «résistance à Satan», la communauté ecclésiale, semble-t-il, n'osait pas condamner sans équivoque la «prophétesse» et ses méthodes. Il n'est pas étonnant que Jésus lui-même ait jugé ce genre de pratique de manière tout à fait claire: le pouvoir sur le monde et la victoire sur les forces des ténèbres ne s'obtiennent pas par la magie; ils deviennent la conséquence du triomphe du Royaume, auquel participe chaque chrétien, pourvu qu'il n'échange pas le Royaume contre des expériences spirituelles douteuses au résultat pleinement prévisible (v. 26-28).

Il nous est aujourd'hui difficile de comprendre ce qui se passait exactement dans l'Église de la ville de Thyatire, qui Jésus compare précisément à Jézabel et pourquoi. Jézabel, qui gouverna de fait jadis le Royaume du Nord, celui d'Israël, était célèbre pour avoir osé y introduire un second culte officiel, un culte franchement païen, vraisemblablement celui du Baal du Carmel, adoré au Carmel comme maître du ciel.

Auparavant, le paganisme, bien sûr, prospérait déjà de fait dans le Royaume du Nord, mais le yahwisme s'y conservait formellement, quoique « réformé ». Jézabel, elle, jeta tous les masques et rejeta toutes les formes, introduisant le culte officiel d'État d'une divinité païenne.

Il est possible que cette exploration des « profondeurs de Satan » dont parle le Sauveur ait été, au sens spirituel, apparentée à la situation de Jézabel et au culte qu'elle avait introduit. Il est difficile de dire exactement en quel sens la « Jézabel » locale explorait ces profondeurs et jusqu'où elle y plongeait. Peut-être est-il question de cet intérêt malsain pour le monde obscur et les forces obscures, que les chrétiens ont souvent nourri et nourrissent encore. Certains veulent tout savoir sur l'enfer et les démons : il leur semble que cette connaissance est nécessaire à une vie spirituelle pleine, ou à une « sécurité spirituelle ».

Parfois on parle même de « lutte contre le diable » que ces personnes mèneraient prétendument. En réalité, il n'est pas du tout nécessaire de tout savoir sur les affaires de Satan pour les éviter. Pour cela, il faut connaître Dieu, la volonté de Dieu et les œuvres de Dieu auxquelles le chrétien devra participer d'une manière ou d'une autre. Le désir de tout savoir sur les démons et sur l'enfer ne fait d'ordinaire que détourner de l'essentiel et ne peut que compliquer la vie de l'homme, parfois très sérieusement. C'est ce que le Sauveur rappelle à Jean.

Alors que les passages précédents de ce chapitre parlaient de problèmes généraux, celui d’aujourd’hui mentionne une personne précise, appelée, semble-t-il, non par son vrai nom, mais par un nom qui, depuis l’époque de l’Ancien Testament, servait de symbole du paganisme et de la trahison. Cela est important pour nous, car les remarques sur des problèmes généraux nous semblent souvent ne pas nous concerner personnellement. Après tout, pourrait-on penser, la secte des Nicolaïtes appartient depuis longtemps au passé, et les villes énumérées dans le texte mènent depuis longtemps une tout autre vie. Mais l’apôtre souligne expressément que les règles générales sont toujours considérées dans leur application à une personne concrète. Chacun répond devant Dieu de ses choix et de sa vie. En choisissant le paganisme et l’idolâtrie, sous quelque forme que ce soit, nous devrons rendre au Seigneur le compte le plus sévère de la raison pour laquelle nous avons si souvent et avec tant d’abandon renié la vie avec Lui.