En parlant à ses disciples de son chemin et de son ministère, Jésus ne pouvait manquer de leur parler aussi du sens de la mort qui l'attendait. Il dit aux apôtres: mon chemin terrestre est achevé, le temps de la séparation est venu (v. 5-6). Mais ce n'est pas une simple séparation: Jésus part afin que le Royaume puisse se révéler au monde dans toute sa plénitude. Il dit: si je n'achève pas mon chemin terrestre et humain, ma plénitude divine demeurera elle aussi cachée au monde. Alors les apôtres eux-mêmes ne sentiront pas le souffle de Dieu et ne connaîtront pas l'Esprit-Paraclet dont Jésus leur a parlé (v. 6-7).

Pendant ce temps, le Sauveur parle aux disciples de la venue du Royaume. Il dit: venu dans le monde, l'Esprit de Dieu deviendra le témoin principal de tout ce que beaucoup n'ont pas voulu entendre de moi ni de vous: le témoin de ma mission, de la défaite des forces des ténèbres, ainsi que du péché qui consiste à rejeter le Messie envoyé par Dieu (v. 8-11). Le sens d'un tel témoignage est évident: c'est un témoignage sur le Royaume et sur Jésus comme le Messie qui a apporté le Royaume dans le monde. Aucun témoignage en lui-même ne prive évidemment personne de la liberté de choisir, et ceux qui rejettent le témoignage de l'Esprit de Dieu deviendront les persécuteurs des témoins du Royaume (v. 1-4). C'est là l'essentiel; les disciples apprendront et comprendront le reste en participant au Royaume et en recevant la révélation de l'Esprit de Dieu (v. 12-15).

Pourtant, les disciples ne semblent pas encore croire jusqu'au bout que Jésus leur parle de sa mort. Ils sont perplexes: que veut-il dire? Où veut-il aller, pourquoi veut-il se cacher d'eux (v. 16-18)? Alors Jésus parle aux apôtres de sa mort et de sa résurrection avec toute la clarté possible. Il avertit ses disciples qu'ils devront éprouver une grande tristesse, qui sera bientôt remplacée par une joie plus grande encore (v. 21-22). Il leur promet qu'un jour viendra où ils se rencontreront de nouveau, un jour où tout leur deviendra clair et où ils n'auront plus aucune question (v. 22-23). Enfin, Jésus dit directement aux disciples: je suis venu dans le monde d'auprès du Père, et maintenant je quitte de nouveau le monde et je vais vers le Père (v. 28).

Après ces paroles du Maître, les apôtres pensent avoir enfin tout compris, mais Jésus semble penser autrement. Il leur dit directement que bientôt ils se disperseront tous et le laisseront seul (v. 29-32). Mais même la fuite des disciples désemparés n'a aucune importance: la victoire sur les forces du mal qui tiennent le monde captif est remportée, et aucune souffrance des témoins du Royaume ne peut désormais l'annuler (v. 33).

De quel jour Jésus parle-t-il à ses disciples? On pourrait bien sûr penser qu'il s'agit du jour de sa Résurrection, lorsque tout deviendra enfin clair pour les apôtres et que toutes leurs questions et perplexités se résoudront. Mais se sont-elles résolues après la Résurrection de leur Maître? La question est ambiguë. Bien sûr, après la Résurrection ils comprirent ce que Jésus voulait dire lorsqu'il leur parlait de l'achèvement de son chemin terrestre, mais pour le reste les apôtres avaient encore beaucoup de questions et de perplexités, ainsi que des illusions. Il suffit de rappeler comment, le jour même de l'Ascension, ils attendent encore que leur Maître « rétablisse le royaume pour Israël ».

À ce qu'il apparaît, la compréhension n'était pas si simple, et elle n'est venue en plénitude aux apôtres qu'au jour de la Pentecôte, lorsque, sous l'action du souffle de Dieu, ils devinrent d'autres hommes en participant au Royaume. Mais cela signifie-t-il que toutes leurs questions disparurent d'un seul coup et que toutes leurs perplexités furent résolues? En partie, sans doute, oui; mais si l'on parle d'une pleine clarté, il est évident qu'elle ne peut venir qu'au jour du Jugement, lorsque le Royaume se révélera dans toute sa plénitude. Avant ce jour, parler d'une telle résolution est prématuré. Peut-être, en parlant du jour où ses disciples ne lui poseront plus aucune question, Jésus a-t-il tout de même en vue non pas le jour de sa Résurrection, mais le jour de son retour dans la gloire, le jour du Jugement et du triomphe définitif du Royaume.

En attendant, il dit aux apôtres: Je suis venu dans le monde de la part du Père, et maintenant je quitte de nouveau le monde et je vais vers le Père. Et il leur semble qu'ils le comprennent. Ils pensent sans doute qu'il les laisse pour revenir bientôt avec une armée céleste victorieuse, revenir en vainqueur triomphant, tel que, selon eux, le Messie devait apparaître à Israël. Mais lui, bien sûr, comprend parfaitement ce qu'ils attendent et ce qu'ils espèrent, et c'est pourquoi il dit que très bientôt ils se disperseront tous, le laissant seul: car il n'y aura aucune guerre victorieuse. Et de toute façon il n'y aura aucune guerre, seulement la mort sur la croix et la Résurrection, et le Royaume qui « n'est pas de ce monde ».

À ce qu'il apparaît, les disciples de Jésus comprennent difficilement leur Maître. Et lui continue à leur parler par sous-entendus et par images. On pourrait penser que si l'on ne te comprend pas, ou pas jusqu'au bout, il vaudrait mieux s'abstenir d'images, car dans une telle situation elles peuvent encore davantage compliquer les choses. Et pourtant Jésus continue à parler comme il parle. Pourquoi donc?

D'un côté, on pourrait dire qu'il avait déjà plus d'une fois, et peut-être ouvertement, parlé aux apôtres de ce qui l'attendait. Ils ne le comprenaient manifestement pas alors, comme ils ne le comprennent pas maintenant; c'est pourquoi Jésus recourt aux images et aux allégories pour mieux transmettre aux disciples ce qu'il leur est si important de comprendre.

Mais il ne s'agissait sans doute pas seulement de cela. Pourquoi les apôtres comprenaient-ils difficilement Jésus lorsqu'il leur parlait de sa mort sur la croix et de sa résurrection? Sans doute avant tout parce qu'ils n'étaient absolument pas prêts à entendre quelque chose de tel, et ce qu'ils entendirent fut pour eux un choc. Or dans un état de choc, l'homme n'est pas capable de percevoir ni d'analyser quoi que ce soit; il tombe simplement dans la stupeur.

Voyant cette réaction des disciples, Jésus recourt aux images, aux allégories et aux paroles figurées, car tout cela oblige l'auditeur non seulement à écouter, mais aussi à réfléchir sans cesse à ce qu'il a entendu, de telle sorte qu'il puisse lui-même parvenir aux conclusions qui, autrement, l'auraient simplement choqué. Mais lorsque l'on arrive soi-même à des conclusions choquantes, à la suite de sa propre réflexion, elles restent choquantes et demandent encore à être méditées, mais elles ne font pas perdre pied comme peuvent le faire les paroles d'un homme en qui l'on a confiance et qui expose devant soi les mêmes faits déjà tout prêts.

Et Jésus, en pédagogue sage, essaie, lors de sa dernière rencontre terrestre avec ses disciples, de les conduire à la compréhension de choses sans lesquelles on ne peut entrer dans le Royaume. Car il comprend parfaitement ce qu'ils auront à vivre dans les jours prochains, et il s'efforce de faire tout son possible pour que la perspective du Royaume qui vient dans le monde ne soit pas voilée par ce qu'ils devront éprouver.