Isaïe de Babylone fut l'un des premiers à parler de la fin prochaine de la Babylonie et du retour du peuple juif sur la terre de ses ancêtres. Lorsqu'il commença à prêcher, cela paraissait tout à fait incroyable : rien n'annonçait de changements imminents. Et pourtant...
Isaïe de Babylone fut l'un des premiers à parler de la fin prochaine de la Babylonie et du retour du peuple juif sur la terre de ses ancêtres. Lorsqu'il commença à prêcher, cela paraissait tout à fait incroyable : rien n'annonçait de changements imminents. Et pourtant, ils se produisirent, rapidement et, pour la plupart des gens, de manière inattendue : l'armée perse, sous le commandement de Cyrus le Grand, prit Babylone d'assaut et mit fin à l'existence de cet empire. Pour les Juifs, cela signifiait la possibilité de revenir sur la terre de leurs ancêtres : peu après la fin de la guerre, en 517 av. J.-C., Cyrus promulgua un décret autorisant le retour des exilés.
Qui était donc Isaïe : un homme qui prédisait l'avenir ? Un voyant qui voyait tout ce qui devait arriver ? Sans doute pas, en fin de compte. Il est tout à fait possible que le prophète ne pensât même pas aux événements politiques lorsqu'il prédisait la fin prochaine de la captivité. Autre chose lui avait été révélé : il avait compris que l'état spirituel du peuple avait changé et que le temps du repentir était terminé. Bien sûr, l'intelligence humaine seule, si pénétrante soit-elle, ne peut le comprendre : il faut ici voir les profondeurs du cœur humain — et non d'un seul cœur, mais de beaucoup. Dieu seul en est capable. Mais Dieu peut révéler Sa vision à qui Il veut. Alors la bonne nouvelle retentit au-dessus des montagnes : le temps de la rédemption du peuple est venu — et, avec lui, le temps de la venue du Messie.
À vrai dire, la bonne nouvelle était avant tout l'annonce de la venue du Messie, que l'on attendait immédiatement après la fin de la captivité et le retour du peuple en Terre promise. Certes, il fallait encore reconstruire la ville et le Temple, dont il ne restait que les fondations, mais cette tâche paraissait facilement réalisable aux futurs rapatriés. L'essentiel était que le temps du Royaume de Dieu était enfin venu, le temps où Dieu Lui-même gouvernerait Son peuple. Au fond, la plupart des fidèles de Yahvé voyaient dans le Royaume messianique le Royaume de Dieu : ils voyaient en effet dans le Messie avant tout un Souverain envoyé par Dieu, qui devait rétablir un État juif indépendant et y instaurer des lois conformes à la Torah.
C'était important : aucun de ceux qui attendaient de pouvoir revenir sur la terre de leurs ancêtres ne voulait la perdre à nouveau pour avoir transgressé les commandements donnés par Dieu. Le Royaume de Dieu devait être précisément le Royaume de Dieu Lui-même, où Il gouverne selon Ses propres lois par l'intermédiaire du Messie qu'Il a envoyé et placé à la tête du peuple. Certes, cette image d'une société et d'un État idéaux était quelque peu schématique, et l'espoir de la voir se réaliser immédiatement était quelque peu naïf. De plus, plusieurs siècles devaient encore s'écouler avant la venue du Messie.
Et pourtant, c'était réellement un peuple tout autre qui revenait de captivité. Un peuple pour lequel l'apostasie était pire que la mort, un peuple pour lequel suivre la Torah allait tellement de soi qu'il n'était même pas nécessaire d'en parler, un peuple qui ne voulait plus revenir au passé, mais avancer — vers le Royaume du Messie, qu'il se représentait encore de manière très terrestre, mais qu'il attendait sincèrement. Une nouvelle étape de l'histoire du peuple de Dieu commençait, qui devait s'achever au seuil du Nouveau Testament.
52 The church redeemed and called upon to rejoice therein, Isa 52:1-6.
The universal preaching of the gospel glorious, Isa 52:7-10.
A call to free ourselves from bondage, Isa 52:11-12.
Christ's kingdom shall be exalted, Isa 52:13-15.
52:1 Awake - This is a prediction and promise what she should do, that she should awake or arise out of her low estate, and be strong and courageous. Beautiful garments - Thy sorrows shall be ended, and thou shalt be advanced into a glorious condition. O Zion - O my church.Come - Either to molest thee, or defile thee.The uncircumcised - Heathens or infidels.Unclean - Nor any others, who are unholy.
52:2 The dust - In which thou hast sat as a mourner. The bands - The yoke of thy captivity shall be taken off from thee.
52:3 Sold yourselves - By your sins, without any valuable consideration paid by them either to you, or to your Lord and owner.Without money - Without paying any ransom.
52:4 Egypt - Where they had protection and sustenance, and therefore owed subjection to the king of Egypt. And yet when he oppressed them, I punished him severely, and delivered them out of his hands.The Assyrian - The king of Babylon, who is called the king of Assyria, Ki2 23:29, as also the Persian emperor is called, Ezr 6:22, because it was one and the same empire which was possessed, first by the Assyrians, then by the Babylonians, and afterwards by the Persians.Without cause - Without any such ground or colour, by mere force invading their land, and carrying them away into captivity.
52:5 What have I - Why do I sit still here, and not go to Babylon to punish the Babylonians, and to deliver my people? For nought - Without any provocation, or pretence of right. Howl - By their unmerciful usage.Blasphemed - The Babylonians blasphemed me as if I wanted either power or good will to save my people out of their hands.
52:6 Shall know - They shall experience my power and goodness in fighting for them. In that day - When I shall redeem my people: which work was begun by the return of the Jews from Babylon, and perfected by the coming of the Messiah. Behold - That all these promises are the words of the omnipotent, unchangeable God.
52:7 The mountains - Of Judea, to which these glad tidings were brought, and from which they were spread abroad into other countries.Of him - Or, of them; the singular number being put for the plural.Returneth - In the days of the Messiah, God did discover and exercise his dominion over the world far more eminently than ever he had done from the beginning of the world until that time.
52:8 Thy watchmen - Thy ministers, who descry the approach of this heavenly king. Lift up thy voice - To give notice to all people of these glad tidings; and by way of exultation, to sing forth the praises of God for this glorious day. Eye - Distinctly and familiarly, their eyes beholding the eyes of this king of glory. They shall be eye and ear - witnesses of the words and works of Christ, and therefore their testimony shall be more certain and valuable. Bring again - When God shall complete the work of bringing his church out of captivity.
52:11 Depart - Out of Babylon. Touch - Carry not along with you any of their superstitions or idolatries. Ye - And especially your priests and Levites, who minister in holy things, and carry the holy vessels of the temple, keep yourselves from all pollution.
52:12 Not by flight - But securely, and in triumph, being conducted by your great captain the Lord of hosts. Rereward - So that none shall be able either to oppose you in your march, or to fall upon you in the rear.
52:13 Behold - This is the beginning of a new prophecy, which is continued from hence to the end of the next chapter. My servant - That it is Christ who is here spoken of, is so evident, that the Chaldee paraphrast, and other ancient, and some later Hebrew doctors, understand it directly of him, and that divers Jews have been convinced and converted to the Christian faith, by the evidence of this prophecy.Prosper - This is fitly put in the first place to prevent those scandals which otherwise might arise from the succeeding passages, which describe his state of humiliation. Very high - Here are three words signifying the same thing to express the height and glory of his exaltation.
52:14 Astonished - At his humiliation. Thee - At thee, O my servant.His form - Christ, in respect of his birth, breeding, and manner of life, was most obscure and contemptible. His countenance also was so marred with frequent watchings, and fastings, and troubles, that he was thought to be near fifty years old when he was but about thirty, Joh 8:57, and was farther spoiled with buffetings, and crowning with thorns, and other cruel and despiteful usages.
52:15 So - His exaltation shall be answerable to his humiliation.Sprinkle - With his word or doctrine; which being often compared to rain or water, may be said to be sprinkled, as it is said to be dropped, Deu 32:2 Isa 52, Eze 20:46, .Kings - Shall be silent before him out of profound humility, reverence, and admiration of his wisdom. For - They shall hear from his mouth many excellent doctrines, which will be new and strange to them. And particularly that comfortable doctrine of the salvation of the Gentiles, which was not only new to them, but strange and incredible to the Jews themselves.
1 t) Les premiers mots reprennent ceux de 51.9, mais le prophète s’adresse ici à Jérusalem dont la captivité va prendre fin. Les vv. 3-6 sont souvent considérés comme une addition en prose, mais la pensée est bien celle du Second Isaïe.
2 u) « (Jérusalem) captive », en lisant shebiyah au lieu de shebî, « captivité ». — « les chaînes sont tombées » hébr. ketib, 1QIsa ; « fais tomber les chaînes » qeré, versions.
5 v) Ou, en suivant le ketib, « qui est pour moi ici ? ». Dans les deux cas l’interprétation est difficile. Il semble que Dieu insiste sur la gratuité du salut qu’il apporte à son peuple. Celui-ci n’a pas tiré profit de son épreuve et ne s’est pas converti, aussi ses oppresseurs triomphent et le nom de Yahvé est déshonoré, v. 5, cf. 48.11 ; Ez 20.9, 14 ; 36.25. Mais en accordant gratuitement le salut, Yahvé va amener Isräel à se convertir et sauver l’honneur de son nom, v. 6.
7 w) Le livre de la Consolation est un « Évangile », il annonce la Bonne Nouvelle, cf. 40.9. Les messagers qui accourent au pays et les guetteurs qui les aperçoivent annoncent la joie, c’est-à-dire l’inauguration du règne personnel de Yahvé en Sion. Ce règne, qui va remplacer celui des rois terrestres, a été annoncé depuis longtemps par les prophètes, cf. 43.15 ; Jr 3.17 ; 8.19 ; Ez 20.33 ; 34.11-16 ; Mi 2.13 ; 4.7 ; So 3.15. Il est célébré par les « psaumes du règne », Ps 47 ; 93 ; 96 ; 97 ; 98 ; 99 ; 145 ; 146.
12 x) Le nouvel Exode se fait sous la protection de Dieu, comme le premier, Ex 14.19. Mais ce ne sera plus une sortie hâtive, Ex 12.11, une fuite, Ex 14.5. Ce sera une procession où l’on portera non plus les bijoux pris aux Égyptiens, mais les vases sacrés du Temple restitués par Cyrus.
13 y) Ce quatrième chant du Serviteur reprend le thème de la souffrance, cf. Ps 22. Les persécutions que le Serviteur endurera avec une grande patience, 53.7, sont un scandale pour les spectateurs, 52.14-15 ; 53.2-3, 7-9, mais elles sont en réalité une intercession et une expiation des péchés, 53.4, 6, 8, 10-12. — Ce chant paraît dialogué Yahvé prononce un oracle, vv. 13-15 ; les rois ou les peuples prennent ensuite la parole, 53.1-10, pour décrire les souffrances du Serviteur et peut-être s’excuser de ne pas en avoir compris le sens ; enfin Dieu proclame une conclusion en faveur du Serviteur, 53.11-12.
14 z) Littéralement « son apparence (était) défigurement (jusqu’à) n’être plus un homme ». L’expression est difficile, mais elle est garantie par le parallélisme. — « à sa vue » Targ., syr. ; « à ta vue » hébr.
15 a) « seront dans la stupéfaction » grec ; « il aspergera » (?) hébr.
Le prophète Isaïe est né aux environs de 765 av. J.-C. L’année de la mort du roi Ozias, en 740, il reçut dans le Temple de Jérusalem sa vocation prophétique, la mission d’annoncer la ruine d’Israël et de Juda en punition des infidélités du peuple, 6.1-13. Il exerça son ministère pendant quarante ans, qui furent dominés par la menace grandissante que l’Assyrie fit peser sur Israël et sur Juda. On distingue quatre périodes entre lesquelles on peut, avec plus ou moins d’assurance, répartir les oracles du prophète.
Cette participation active aux affaires de son pays fait d’Isaïe un héros national. Il est aussi un poète de génie. L’éclat de son style, la nouveauté de ses images font de lui le grand « classique » de la Bible. Ses compositions ont une force concise, une majesté, une harmonie qui ne seront plus jamais atteintes. Mais sa grandeur est d’abord religieuse. Isaïe a été marqué pour toujours par la scène de sa vocation dans le Temple, où il a eu la révélation de la transcendance de Dieu et de l’indignité de l’homme. Son idée de Dieu a quelque chose de triomphal et d’effrayant aussi : Dieu est le Saint, le Fort, le Puissant, le Roi. L’homme est un être souillé par le péché, dont Dieu demande réparation. Car Dieu exige la justice dans les relations sociales et aussi la sincérité dans le culte qu’on lui rend. Il veut qu’on soit fidèle. Isaïe est le prophète de la foi et, dans les crises graves que traverse sa nation, il demande qu’on se confie en Dieu seul : c’est l’unique chance de salut. Il sait que l’épreuve sera sévère, mais il espère qu’un « reste » sera épargné, dont le Messie sera le roi. Isaïe est le plus grand des prophètes messianiques. Le Messie qu’il annonce est un descendant de David, qui fera régner sur terre la paix et la justice et répandra la connaissance de Dieu, 2.1-5 ; 7.10-17 ; 9.1-6 ; 11.1-9 ; 28.16-17.
Un tel génie religieux a profondément marqué son époque et a fait école. On conserva ses paroles et on y ajouta. Le livre qui porte son nom est le résultat d’un long travail de composition dont il est impossible de restituer toutes les étapes. Le plan définitif rappelle celui de Jérémie (d’après le grec) et d’Ézéchiel : 1-12, oracles contre Jérusalem et Juda ; 13-23, oracles contre les nations ; 24-35, promesses. Mais ce plan n’est pas rigide ; d’autre part, l’analyse a montré que le livre ne suivait qu’imparfaitement l’ordre chronologique de la carrière d’Isaïe. Il a été formé à partir de plusieurs collections d’oracles. Certains groupements remontent au prophète lui-même, cf. 8.16 ; 30.8. Ses disciples, immédiats ou lointains, ont réuni d’autres ensembles, glosant parfois les paroles du maître ou y ajoutant. Les oracles contre les nations, groupés dans 13-23, ont accueilli des pièces postérieures, en particulier 13-14 contre Babylone (exilique). Des additions plus étendues sont : « l’Apocalypse d’Isaïe », 24-27, que son genre littéraire et sa doctrine ne permettent pas de mettre plus haut que le Ve siècle av. J.-C. ; une liturgie prophétique d’après l’Exil, 33 ; une « petite Apocalypse », 34-35, qui dépend du Second Isaïe. Enfin, on a mis en appendice le récit de l’action d’Isaïe lors de la campagne de Sennachérib, 36-39, emprunté à 2 R 18-19 avec l’insertion d’un psaume post-exilique mis dans la bouche d’Ézéchias, 38 9-20.
Le livre a reçu des additions encore plus considérables. Les chap. 40-55 ne peuvent pas être l’œuvre du prophète du VIIIe siècle. Non seulement son nom n’y est jamais mentionné, mais le cadre historique est postérieur d’environ deux siècles : Jérusalem est prise, le peuple est captif en Babylonie, Cyrus est déjà en scène et il sera l’instrument de la délivrance. Certes, la toute-puissance divine pourrait transporter un prophète dans un avenir éloigné, le couper du présent et changer ses images et ses pensées. Mais cela suppose un dédoublement de sa personnalité et un oubli de ses contemporains – vers lesquels il a été envoyé – qui sont sans exemple dans la Bible et contraires à la notion même de la prophétie, qui ne fait intervenir l’avenir que comme un enseignement pour le présent. Ces chapitres contiennent la prédication d’un anonyme, un continuateur d’Isaïe et un grand prophète comme lui, que, faute de mieux, nous appelons le Deutéro-Isaïe ou le Second Isaïe. Il a prêché en Babylonie entre les premières victoires de Cyrus, en 550 av. J.-C., qui laissaient présager la ruine de l’empire babylonien, et l’édit libérateur de 538, qui permit les premiers retours. Le recueil, sans être réellement composé, offre plus d’unité que les chap. 1-39. Il s’ouvre par l’équivalent d’un récit de vocation prophétique, 40.1-11, et il s’achève par une conclusion, 55.6-13. D’après ses premiers mots : « Consolez, consolez mon peuple », 40.1, on l’appelle le « livre de la Consolation d’Israël ».
C’est en effet son thème principal. Les oracles des chap. 1-39 étaient généralement menaçants et pleins d’allusions aux événements des règnes d’Achaz et d’Ézéchias ; ceux des chap. 40-55 sont détachés de ce contexte historique et ils sont consolants. Le jugement a été accompli par la ruine de Jérusalem, le temps de la restauration est proche. Ce sera un complet renouveau et cet aspect est souligné par l’importance donnée au thème de Dieu créateur joint à celui de Dieu sauveur. Un nouvel Exode, plus merveilleux que le premier, ramènera le peuple à une nouvelle Jérusalem, plus belle que la première. Cette distinction entre deux temps, celui des « choses passées » et celui des « choses à venir », marque le début de l’eschatologie. Par rapport au premier Isaïe, la pensée est plus théologiquement construite. Le monothéisme est affirmé doctrinalement et la vanité des faux dieux est démontrée par leur impuissance. La sagesse et la providence insondables de Dieu sont mises en relief. L’universalisme religieux s’exprime clairement pour la première fois. Ces vérités sont dites sur un ton enflammé et avec un rythme bref, qui manifestent l’urgence du salut.
Dans le livre sont enclavées quatre pièces lyriques, les « chants du Serviteur », 42.1-4 (5-9) ; 49.1-6 ; 50.4-9 (10-11) ; 52.13–53.12. Ils présentent un parfait serviteur de Yahvé, rassembleur de son peuple et lumière des nations, qui prêche la vraie foi, qui expie par sa mort les péchés du peuple et est glorifié par Dieu. Ces passages sont parmi les plus étudiés de l’Ancien Testament et l’on ne s’accorde ni sur leur origine ni sur leur signification. L’attribution des trois premiers chants au Second Isaïe reste très vraisemblable ; il est possible que le quatrième soit l’œuvre d’un de ses disciples. L’identification du Serviteur est très discutée. On y a souvent vu une figure de la communauté d’Israël, à laquelle d’autres passages du Second Isaïe donnent effectivement le titre de « serviteur ». Mais les traits individuels sont trop marqués et c’est pourquoi d’autres exégètes, qui forment actuellement la majorité, reconnaissent dans le Serviteur un personnage historique du passé ou du présent ; dans cette perspective, l’opinion la plus attrayante est celle qui identifie le Serviteur avec le Second Isaïe lui-même ; le quatrième chant aurait été ajouté après sa mort. On a combiné aussi les deux interprétations en considérant le Serviteur comme un individu incorporant les destinées de son peuple.
De toute manière, une interprétation qui se limiterait au passé ou au présent ne rend pas suffisamment compte des textes. Le Serviteur est le médiateur du salut à venir et cela justifie l’interprétation messianique qu’une partie de la tradition juive elle-même a donnée de ces passages, moins l’aspect de la souffrance. Ce sont au contraire les textes sur le Serviteur souffrant et son expiation vicaire que Jésus a retenus en les appliquant à lui-même et à sa mission, Lc 22.19-20, 37 ; Mc 10.45, et la première prédication chrétienne a reconnu en lui le Serviteur parfait annoncé par le Second Isaïe, Mt 12.17-21 ; Jn 1.29.
La dernière partie du livre, chap. 56-66, a été considérée comme l’œuvre d’un autre prophète qu’on a appelé le « Trito-Isaïe », le Troisième Isaïe. On reconnaît généralement aujourd’hui que c’est un recueil composite. Le Psaume de 63.7–64.11 paraît antérieur à la fin de l’Exil ; l’oracle de 66.1-4 est contemporain de la reconstruction du Temple vers 520 av. J.-C. La pensée et le style des chap. 60-62 les apparentent de très près au Second Isaïe. Les chap. 56-59, dans leur ensemble, peuvent dater du Ve siècle av. J.-C. Les chap. 65-66 (sauf 66.1-4), qui ont une forte saveur apocalyptique, ont été datés de l’époque grecque par certains exégètes, mais d’autres les placent au lendemain du retour de l’Exil. Prise en général, cette troisième partie du livre apparaît comme l’œuvre des continuateurs du Second Isaïe ; c’est le dernier produit de la tradition isaïenne qui a prolongé l’action du grand prophète du VIIIe siècle.
On a retrouvé dans une grotte du bord de la mer Morte un manuscrit complet d’Isaïe datant probablement du IIe siècle avant notre ère. Il s’écarte du texte massorétique par une orthographe particulière et par des variantes dont certaines sont utiles pour l’établissement du texte. Elles sont indiquées dans les notes par le sigle 1 QIsa.