RÉFLEXIONS pour Ac 6:1-15
La lecture d'aujourd'hui décrit les premiers problèmes de l'histoire de l'Église, liés, comme tous les autres problèmes des relations humaines, au péché de l'être humain. Il s'agit de celles que l'évangéliste appelle les « veuves des Hellénistes » (v. 1). Dans la synagogue et dans l'Église des premiers chrétiens, on appelait Hellénistes les Juifs issus de la diaspora de langue grecque. Il avait toujours existé dans la synagogue une certaine hiérarchie tacite, qui accordait la première place à la communauté juive de Judée et de Jérusalem, tandis que les Juifs venus de la diaspora, surtout de la diaspora de langue grecque, occupaient un rang moins honoré. Il n'est pas étonnant que cette attitude ait fini par se manifester aussi lors des repas fraternels de l'Église, suscitant l'indignation bien compréhensible des « Hellénistes » : c'était précisément dans l'Église qu'ils s'attendaient le moins à rencontrer une telle discrimination. Il faut noter que le mot grec correspondant ne signifie pas « distribution du nécessaire », comme le rend la traduction synodale russe — il n'a commencé à être employé dans ce sens qu'au Moyen Âge —, mais simplement « service ». Il désignait manifestement les assemblées de l'Église, qui prenaient la forme de repas fraternels centrés sur la fraction du pain, pratique alors répandue non seulement dans l'Église, mais aussi dans les confréries religieuses juives.
Les apôtres résolvent cette difficulté en proposant aux membres de la communauté des premiers chrétiens, dont le nombre avait déjà beaucoup augmenté, de choisir eux-mêmes ceux qui présideront leurs assemblées. Ils promettent, de leur côté, de leur imposer les mains et de prier (v. 2–3), ce qui, selon la coutume de l'époque, signifiait l'admission de ces serviteurs élus dans la communauté apostolique (v. 5–6). Le but était d'élargir celle-ci en y accueillant ceux qui pouvaient prendre en charge le « service des tables », afin que les apôtres eux-mêmes puissent continuer à se consacrer au « service de la parole », c'est-à-dire à la prédication et au témoignage (v. 4). Bien entendu, le « service des tables » ne comprenait pas seulement les tâches administratives et matérielles : il impliquait aussi des responsabilités spirituelles et pastorales, puisque ce serviteur devait présider les assemblées communautaires et bénir le pain et le vin lors de la fraction du pain. La responsabilité de la vie spirituelle de la communauté lui incombait donc également. En règle générale, on ne confiait toutefois aucun travail proprement missionnaire à un tel responsable, bien que les premiers serviteurs — appelés diacres en grec — aient souvent été, comme Étienne, des prédicateurs aussi capables que les apôtres eux-mêmes (v. 8–10).
Ainsi, le grand nombre des membres de l'Église et l'imperfection de la nature humaine déchue font naître une structure ecclésiale. Pourtant, même dans ces conditions, l'Église des premiers chrétiens, comme celle des deux ou trois siècles suivants, ne devenait pas une organisation dotée d'une hiérarchie rigide : elle restait un mouvement de communautés unies avant tout par une même foi et une même vie spirituelle.