RÉFLEXIONS pour Mt 3:1-11

Lorsque nous lisons les récits des évangélistes sur la prédication de Jean le Baptiste, qui a précédé le Baptême du Seigneur Jésus-Christ, nous perdons facilement de vue le sens direct contenu dans le récit. Ainsi, l'évangéliste Matthieu nous rapporte la prédication du Précurseur en disant que «toute la Judée» était baptisée par lui. Bien sûr, c'est une exagération, et il est difficile de croire que tous les habitants de la Judée aient été baptisés sans exception. Cependant, il est évident que ces gens étaient très, très nombreux. Voilà précisément un fait tout à fait étonnant. À nous, au contraire, pour des raisons compréhensibles, cela paraît naturel.

Jean le Baptiste, en appelant à accueillir dans le repentir le Royaume des Cieux qui s'est approché, n'invente pas un nouveau rite pour le repentir. Il utilise l'ablution pratiquée sur les personnes «de second rang» qui venaient à Dieu: cette procédure concernait les païens et les femmes (pour les hommes d'Israël, l'entrée dans l'alliance était la circoncision). Au fond, l'appel de Jean ressemble à ce qui arriverait si quelqu'un appelait les chrétiens orthodoxes d'aujourd'hui à un second baptême. Pour ceux qui venaient à Jean au Jourdain, cet acte signifiait confesser qu'ils étaient, comme des traîtres et des apostats, infidèles à Dieu, et qu'ils s'approchaient de Lui dans le repentir non comme des descendants d'Abraham de plein droit, mais comme des païens. C'est précisément d'un tel repentir que parlaient auparavant les prophètes d'Israël. N'est-il pas étonnant qu'il y ait eu beaucoup de personnes repentantes avec une telle humilité?

On peut plutôt considérer comme naturel le comportement des pharisiens et des sadducéens. Les uns comme les autres pensaient qu'un rite pieux supplémentaire ne leur ferait pas de mal (révélant ainsi leur incrédulité envers les rites pieux en général). Les uns comme les autres voulaient faire parade de leur piété devant les hommes: c'est ce que le Seigneur Jésus-Christ leur reprochera bientôt après le Baptême.

Ce que l'évangéliste Matthieu souligne, à savoir combien il y avait de personnes sincèrement repentantes aux jours de Jean le Baptiste, nous révèle d'abord ce qu'est la «plénitude des temps», dans laquelle, selon la parole de l'apôtre Paul, Dieu envoie Son Fils. C'est le temps où une multitude de coeurs est prête à accueillir le Christ dans l'humilité et le repentir. Voilà pourquoi le repentir des uns et l'hypocrisie des autres ne sont pas l'essentiel dans le ministère de Jean le Baptiste. Le Précurseur prêche le repentir et baptise non pour donner aux hommes le salut, mais pour que le Christ nous soit manifesté.