RÉFLEXIONS pour Ac 9:17-19

Qu'est-ce que le bain chrétien, le baptême? Une purification des péchés? Oui, bien sûr: il plonge ses racines dans ces bains rituels de purification prescrits par la Torah comme une partie essentielle du processus de purification du péché. Mais avant même la venue du Christ, le bain n'était pas le seul élément du rite de purification. Le second élément, non moins important, était le sacrifice de purification. Car c'était précisément le sacrifice qui, dans le yahvisme, était le principal moyen et la principale forme de communion avec Dieu. La présence de Dieu couvrait et sanctifiait tous ceux qui participaient au repas sacrificiel ou se tenaient simplement près de l'autel. C'est cette présence qui purifiait l'homme des conséquences du péché commis ou d'une autre impureté. La purification n'était pas une fin en soi; elle était la condition nécessaire d'une pleine communion avec Dieu, autant qu'elle était possible avant la venue du Christ.

Il en va de même du bain chrétien, le baptême: il n'était que l'aspect extérieur de ce qui se produisait. Oui, bien sûr, celui qui est lavé au nom du Christ est purifié des conséquences des péchés commis auparavant, comme le croyant yahviste des temps anciens en était purifié. Mais en outre, celui qui est lavé au nom du Christ Le rencontre Lui-même pendant ce bain. Il se trouve au seuil de Son Royaume, dans lequel il peut entrer et où il lui faudra désormais vivre. Il touche à la vie du Royaume dans toute la plénitude qui lui est accessible, à lui qui entre, à ce moment-là. Et il commence le chemin spirituel dans le Royaume, afin que la plénitude accessible au nouvel habitant du Royaume devienne toujours plus profonde.

Voilà pourquoi une seule rencontre avec le Christ sur la route de Damas ne suffisait pas à Shaoul. Voilà pourquoi, malgré toute la profondeur de l'expérience vécue, le baptême lui était nécessaire. Et c'est probablement pour cela que lui, qui avait perdu la vue après sa première rencontre avec le Christ, la recouvre en recevant le baptême et en entrant dans le Royaume. Jésus Lui-même l'a pris par la main et l'a introduit dans Son Royaume. Et donc aussi dans Son Église.

Il a fallu que le Seigneur S’adresse directement à Ananie pour que celui-ci accueille Saul. L’esprit humain a du mal à concevoir que le changement survenu en Saul ait seulement été possible, mais rien n’est impossible à Dieu. Il peut guérir et transformer le cœur de ceux que nous sommes prompts, par habitude, à considérer comme perdus, en disant : « Avec eux, tout est clair. » Mais rien n’est clair pour nous ; tout ne peut être clair que pour Dieu.

La foi comporte un risque. Dieu peut non seulement nous révéler quelque chose qui dépasse nos conceptions habituelles, mais aussi nous proposer d’accomplir des actes qui semblent impossibles et inconcevables. Le Seigneur propose précisément à Ananie un acte qui dépasse ainsi les limites du raisonnable, et nous voyons son trouble initial. Mais pour lui, la confiance en Dieu l’emporte sur tout : sur la méfiance comme sur les calculs habituels.

Aujourd'hui, nous lisons le récit de la conversion de Saul, un événement qui non seulement a bouleversé sa vie, mais a aussi déterminé à bien des égards le cours de l'histoire du christianisme. De telles conversions ne sont pas fréquentes, mais elles ont existé et continuent de se produire. Au fond, tout homme rencontre tôt ou tard Dieu sur son chemin. Cette rencontre bouleverse souvent la conscience de l'homme à peu près comme cela s'est produit pour Paul. Il se considérait comme serviteur de Dieu, et il s'est révélé être son ennemi ; et inversement : il pensait que Jésus était son ennemi, et il s'est révélé être son Seigneur, sa vie, sa vocation.

En réalité, un tel bouleversement de la conscience est précisément ce qu'on appelle le repentir (en grec « metanoia », « changement d'intelligence »). Quand l'homme voit soudain que toute sa vie est une persécution du Christ, qu'il exerce en lui-même ou parmi ses proches et ses lointains, alors se révèle à lui aussi la miséricorde du Fils de Dieu persécuté, qui non seulement l'accueillera parmi ses disciples, mais lui confiera aussi une mission nouvelle : non pas déchirer, mais édifier l'Église du Christ.

La lecture d’aujourd’hui nous ramène une nouvelle fois à la question des frontières et des limites de la religion. Elle nous raconte la conversion au Christ de Saul, qui, après cet événement, entrera dans l’histoire de l’Église sous le nom de l’apôtre Paul. Il ne fait aucun doute que Saul était un homme sincèrement religieux, absolument convaincu dans sa religiosité : pour ses convictions, il était prêt aussi bien à mourir qu’à tuer (v. 1–2). Il était totalement impitoyable, mais une religion qui ne connaît ni le Royaume ni l’amour de Dieu l’est toujours : elle en appelle à des valeurs qui lui paraissent bien plus importantes que la vie humaine. Pourtant, ce zèle impitoyable de Saul était absolument sincère : dès le début, il ne voulait qu’accomplir la volonté de Dieu et était parfaitement convaincu qu’en persécutant les chrétiens, il l’accomplissait de la meilleure manière possible. Bien entendu, il était tout à fait impossible de faire changer d’avis un tel homme. La conversion, au sens où l’on comprend souvent ce mot aujourd’hui, lui était également impossible : pour l’homme contemporain, « se convertir » signifie le plus souvent soit adopter une religion, soit passer d’une religion à une autre, et Saul n’aurait certainement pas accepté cela, même sous la menace de la mort.

Mais ce sont précisément de tels serviteurs que le Christ veut : fidèles jusqu’au bout et prêts à tout. Et Il fait de Saul Son serviteur — Il accomplit ce que personne d’autre n’aurait pu accomplir, car personne d’autre n’aurait pu manifester le Royaume dans une telle plénitude. Il donne à Son futur serviteur d’éprouver et de sentir ce qu’est le Royaume et qui Il est Lui-même (v. 3–5). Alors Saul se convertit. Ce ne sont pas des paroles humaines qui l’ont convaincu, mais la rencontre avec le Ressuscité et l’expérience du Royaume. Or la conversion chrétienne ne peut être que cela : une conversion au Christ et au Royaume, et non l’adoption d’une nouvelle religion ou le passage d’une religion à une autre.

Une fois converti, Saul reste le même homme d’action : sa première question au Ressuscité est : que dois-je faire maintenant (v. 6) ? [N.d.T. : la question est présente en Ac 9,6 dans la traduction synodale russe ; dans la Bible de Jérusalem, elle figure en Ac 22,10.] Sa nature sincère et active ne supportait pas l’inaction, et Dieu utilise ces qualités du nouveau converti : très vite, Saul se met à prêcher, témoignant de la messianité et de la Résurrection de Jésus (v. 20–30). Il ne se préoccupe ni de ses opinions antérieures ni de ce que diront de lui ceux qui l’ont connu sous un tout autre jour. Ce n’est pas que Saul ait été peu enclin à réfléchir : il semble simplement que l’impression laissée par la rencontre avec le Ressuscité sur le chemin de Damas ait été si forte qu’il ne pouvait pas ne pas en parler, ne pas en témoigner. Ce qui s’est révélé à Saul n’était pas seulement une vérité nouvelle : c’est le Messie qui s’est révélé à lui, et il était impossible de garder le silence sur une telle révélation. La religion avait pris fin : devant le futur apôtre Paul s’était ouverte la plénitude du Royaume.

Le livre des Actes raconte les grands tournants de l’histoire du salut et de la diffusion dans le monde du message de Jésus. Presque chaque scène relate soit des miracles saisissants, soit des tournants décisifs dans la vie de personnes devenues par la suite de grandes lumières de l’Église. Mais une question légitime peut se poser : quel rapport tous ces événements exceptionnels ont-ils avec la vie d’une personne concrète, d’un « homme ordinaire », de ceux qui constituent toujours l’immense majorité du genre humain ?

Il semble que Luc ait retenu toutes ces scènes éclatantes et grandioses de l’histoire du christianisme primitif en grande partie à titre d’illustration, comme les exemples les plus mémorables de ce que Dieu accomplit dans la vie de toute personne qu’Il touche de Son Esprit. Et bien que la rencontre avec Dieu se produise dans des situations diverses et de différentes manières, elle comporte toujours certains éléments constants — avant tout, l’appel divin et l’ébranlement des fondements de la vie humaine. Jésus dit que « nul ne peut venir à Moi si le Père ne l’attire » (Jn 6:44). De plus, cet appel céleste, ou cette « voix », ne peut être mérité par quoi que ce soit ; en fin de compte, il ne peut même pas être expliqué. Le cas du persécuteur Saul, devenu l’apôtre Paul, en est une confirmation frappante. Dieu seul connaît les mouvements du cœur et les méandres du destin de telle ou telle personne. Une autre question est que l’être humain n’est pas toujours prêt à répondre à l’appel avec tout le sérieux et tout l’engagement nécessaires. D’ailleurs, cela aussi se produit pour des raisons qui nous échappent. Mais si une personne répond à Dieu en retour — confiance pour confiance, amour pour amour —, alors son destin, celui d’un être apparemment si insignifiant, devient une partie de la grande histoire du salut. Par lui ou par elle commencent à s’accomplir les « grandes œuvres de Dieu » ; il ou elle devient un « instrument choisi par Dieu », « rempli de l’Esprit », et participe à l’édification d’un monde nouveau qui pourrait incarner tous les desseins et les rêves les plus chers à Dieu.

Le Seigneur avait préparé une surprise à Ananie. Ananie, apparemment, était tout à fait prêt à ce que Dieu lui parle. Mais même lui ne s’attendait pas à cela : aller vers Saul de Tarse, dont tout le monde sait qu’il persécute les chrétiens et qu’il est venu à Damas avec un seul but — déraciner le christianisme.

Ananie est sous le choc. Mais il ne rejette pas la vision, bien qu’il aurait très bien pu dire : aller vers Saul, c’est de la folie ; donc ce n’est pas une vision, mais un délire. D’autre part, il ne discute pas avec Dieu, il ne dit pas : « Non, Seigneur, je n’irai nulle part ». Il précise : « Seigneur, j’ai entendu dire par beaucoup que cet homme a fait beaucoup de mal à Tes saints et qu’ici, à Damas, il veut aussi persécuter Ton Église... » En répondant, le Seigneur ne dit pas si c’est vrai ou non, apparemment parce qu’il est déjà connu que c’est vrai ; Il dit : « Va, car Je l’ai choisi ».

Et Ananie prend la seule décision juste : il va simplement et fait ce que le Seigneur lui a dit.