RÉFLEXIONS pour Ac 16:22-34

Dans la lecture d'aujourd'hui des Actes, on aperçoit une certaine étrangeté. Paul et Silas prient, les portes de la prison s'ouvrent (jusque-là tout est logique) – mais les prisonniers ne sortent pas. On se demande pourquoi le Seigneur leur ouvrait la porte?

Le passage s'achève par le fait que le gardien et toute sa famille crurent en Dieu, frappés par les miracles qui leur avaient été manifestés. Et le miracle ici, ce ne sont pas seulement les portes ouvertes de la prison, mais aussi les prisonniers qui ne se sont pas enfuis, qui sont assis et attendent. On peut supposer que cette seconde circonstance est devenue le plus grand miracle pour le gardien : le fait que les prisonniers ne se soient pas dispersés, que Paul ne veuille pas sa mort, que ceux qui auraient dû le haïr prennent au contraire soin de lui…

Il est intéressant qu'en conséquence le gardien s'expose lui-même volontairement au danger en invitant les détenus chez lui. Mais c'est déjà son libre choix – et c'est en vue de ce choix, à proprement parler, que tout cela a été entrepris. L'essentiel dans la lecture d'aujourd'hui est la rencontre de ce gardien avec Jésus.

Comme les chemins par lesquels le Seigneur attire les hommes à Lui sont différents… Certains rencontrent Dieu dans la beauté de la nature, dans le souffle léger du vent (voir 1 R 19:11–12) ; d'autres, comme Saul, ont besoin d'entendre Sa voix qui dénonce leur péché et les appelle au repentir (voir Ac 9:4–5) ; d'autres encore rencontrent des personnes qui connaissent et glorifient le Seigneur, et viennent à Lui. Il en fut ainsi du gardien de la prison. Il commença par faire à Paul et Silas ce qu'il faisait à tout prisonnier « dangereux » : il les jeta en prison et « leur fixa les pieds dans les ceps ». Et voici qu'« un tremblement de terre se produisit et que les liens se détachèrent ». Que pouvait attendre le gardien de ceux qu'il avait traités ainsi ? Qu'ils s'échappent à la première occasion favorable. Non pour se venger d'un tel traitement, mais simplement parce que la liberté est une soif naturelle à tout être humain ; il ne pouvait venir à l'esprit du gardien que ces hommes avaient quelque chose de particulier. Dans le fait que Paul et Silas ne s'enfuient pas, nous voyons une nouvelle confirmation que le croyant n'est pas toujours mû par le désir naturel à tous les hommes… Et comme il est étonnant que ce comportement contraire à la nature entraîne le salut d'une vie humaine, la renaissance de l'esprit pour l'éternité. La réponse des apôtres à la question du salut frappe par sa franchise et sa concision : « Crois au Seigneur Jésus Christ, et tu seras sauvé, toi et toute ta maison. » Voilà tout ce dont chacun a besoin pour être sauvé. Le reste viendra par surcroît : le Seigneur Lui-même y veillera.

Nous avons déjà lu plus d’une fois comment un séjour en prison s’achevait par une délivrance miraculeuse ; nous ne sommes donc plus surpris que, cette fois encore, les frères ne soient pas restés longtemps en prison. Mais cette fois, il y a aussi des différences. Elles ne tiennent pas seulement à ce qu’aucun ange ne soit visiblement venu dans la prison pour en faire sortir les captifs, mais aussi à ce que les captifs eux-mêmes ne se pressent pas de retrouver la liberté. Paul et Silas sont bien sûr heureux d’annoncer le message du salut au geôlier, mais ce n’est pas tout : Paul et Silas défendent leurs droits de citoyens romains.

Ces dernières années, on a entendu à plusieurs reprises affirmer que le christianisme était incompatible avec la défense des droits civiques, avec des raisonnements tels que ceux-ci : revendiquer ses droits manque d’humilité ; il faut penser non aux droits, mais aux devoirs. Pourtant, l’exemple de Paul montre que défendre la légalité — et donc ses droits légitimes — n’est ni du formalisme ni de la chicane, mais une défense nécessaire de la justice.

L’exemple de Paul nous montre aussi que même les lois terrestres des États peuvent servir l’annonce de ce qui est au-dessus de toutes les lois.

On peut se représenter l’histoire des premiers siècles de notre ère comme une « opposition d’idées » entre les chrétiens et le monde païen. Cependant, à partir de la lecture d’aujourd’hui, nous pouvons voir que cette opposition est particulière. En effet, contre les apôtres se liguèrent les Juifs et les païens, les fonctionnaires romains et les artisans d’Asie Mineure, les autorités et la plèbe (quelques décennies plus tard, ces persécutions deviendront des massacres sanglants dans les cirques romains et les bûchers de Néron).

Mais les chrétiens ne répondent jamais au mal par le mal. Ils portent le message du pardon, de la réconciliation avec Dieu. Ils vainquent non par la force des armes, mais par la force du Christ qui vit en eux. Nous savons tous combien la situation a changé mille ans plus tard : bûchers, exécutions et pogroms sont devenus l’œuvre des chrétiens. Ce qui adviendra à notre époque dépend de nous.

La lecture d'aujourd'hui nous aide à mieux comprendre les motivations de ceux qui, dans notre monde encore non transfiguré, s'opposent au Royaume et à l'action de Dieu. Le récit de Luc parle d'une servante qui « prophétise » (v. 16). De tels devins, sujets à des crises extatiques, n'étaient pas rares dans l'Antiquité, pas plus d'ailleurs qu'à toutes les autres époques. Bien souvent, ces personnes en extase étaient véritablement possédées, comme ce fut le cas ici (v. 17–18). Lorsque la servante fut guérie, ses maîtres, privés d'une source de revenus, entrèrent en fureur (v. 19). Apparemment, ils ne savaient rien du Royaume et n'y pensaient nullement : ils ne voyaient dans les apôtres qu'un obstacle à leurs affaires. Mais, pour se débarrasser d'eux, il fallait les accuser de quelque chose de grave, par exemple de saper les fondements de la société romaine, ce qui fut fait (v. 19–20). Bien entendu, les accusateurs n'avaient aucune intention d'examiner le fond de la prédication des apôtres : à leurs yeux, tous les Juifs se ressemblaient apparemment. Mais les autorités ne s'intéressaient guère davantage aux détails : il leur était plus facile de punir les accusés que de mener une véritable enquête approfondie sur les accusations portées contre eux (v. 22–24).

Seule l'intervention directe de Dieu changea la situation : un tremblement de terre survint pendant la nuit, ce qui, dans l'Antiquité, était pour tous les peuples sans exception un signe de la colère des puissances supérieures (v. 25–26). C'est probablement ce qui obligea les autorités à examiner les événements de plus près. La conduite des prisonniers eux-mêmes y contribua certainement beaucoup : ils ne tentèrent pas de s'enfuir, ce qui, à l'évidence, fit une impression immense sur le gardien chargé de les surveiller (v. 27–32). Pourtant, même un signe d'en haut ne change rien de fondamental à la position des autorités : un seul homme se convertit, tandis que les responsables cherchent à étouffer discrètement l'affaire (v. 35–36). Ceux qui ont été punis ne les laissent cependant pas faire : les événements ont déjà été rendus publics et peuvent constituer en eux-mêmes un témoignage. Il n'est donc pas surprenant que les apôtres ne veuillent pas laisser passer une telle occasion (v. 37–40).

Il apparaît que ceux qui s'opposent au Royaume ne le font pas pour des raisons de principe. Les uns ne veulent pas perdre leurs profits, les autres ne veulent pas de complications supplémentaires, et tous s'abritent derrière les intérêts de l'État. Le résultat est que les uns comme les autres font obstacle aux témoins du Royaume. Mais Dieu peut transformer n'importe quelle situation en témoignage, pourvu que les témoins eux-mêmes soient prêts à un tel tournant. Alors, toute persécution se termine par le triomphe du Royaume qui entre dans le monde.

Le Macédonien apparu à Paul en songe ne l'appelait pas seulement dans son pays. Avec la prédication à Philippes, le message évangélique arrive en Europe, appelée désormais à être, pendant des siècles, un bastion du christianisme. Il est symbolique de voir une femme, Lydie, à la fondation de la première communauté chrétienne d'Europe. Dès le début, en sa personne, l'ouverture de l'Europe à la Bonne Nouvelle révèle quelque chose de qualitativement nouveau. Certes, en Orient aussi, l'âme féminine s'ouvrait dans l'amour de Dieu ; l'Ancien Testament en donne bien des exemples, et Lydie poursuit donc une longue tradition. Et pourtant, et pourtant...

Toutes les femmes d'Europe ne ressemblent cependant pas à Lydie. Paul doit affronter une malheureuse possédée par un esprit de divination. Il y en a encore beaucoup aujourd'hui ; seulement, le grand profit qu'elles rapportent ne va pas à leurs maîtres, mais à elles-mêmes. En chassant l'esprit de divination, Paul agit, pourrait-on croire, contre son propre intérêt : la femme possédée fait gratuitement de la publicité à l'apôtre et à ses compagnons, attirant les gens vers leur prédication. Mais Paul n'a pas besoin de l'aide des démons, si tentant soit-il de l'utiliser « pour le bien » et « au nom d'un but supérieur ». Car il faudra payer les services des forces des ténèbres, et le prix de leurs « services » dans la prédication sera inévitablement une déformation de l'essence de l'Évangile. Pour la deuxième fois, après l'affrontement avec Simon le Magicien, l'Église, en la personne de Paul, repousse les tentations d'utiliser des pouvoirs occultes.