RÉFLEXIONS pour Ac 14:19-28

« C’est par beaucoup de tribulations qu’il nous faut entrer dans le Royaume de Dieu »… Que signifie précisément cette parole ? Les épreuves sont-elles nécessaires au salut, ou sont-elles simplement inévitables ? Autrement dit, où faut-il placer l’accent dans cette phrase ?

Il faut sans doute mettre l’accent tout autrement que nous en avons l’habitude. L’essentiel de cette phrase n’est pas « les tribulations », mais « entrer dans le Royaume ». Les tribulations existent et existeront pour tous, chrétiens comme païens. Il arrive que les chrétiens aient beaucoup plus d’épreuves que les autres ; il arrive aussi que des personnes se trouvent dans une telle situation défavorable non pas pour des raisons religieuses, mais, par exemple, nationales…

Pourtant Paul nous annonce une bonne nouvelle : ces tribulations peuvent et doivent devenir notre chemin vers le Royaume de Dieu. Et il dépend seulement de nous de savoir si nous saisirons cette possibilité : remettre tout entre les mains de Dieu, recevoir de nouveau tout de Lui, et ainsi entrer dans le Royaume.

Comme il nous est parfois difficile de supporter les problèmes, le manque de quelque chose ou simplement le mauvais temps... Rien ne va, nous n'avons envie de rien et nous ne ressentons aucune joie. Savoir qu'il faut remercier Dieu pour tout ne fait qu'accroître l'irritation qui empoisonne déjà la journée... Que faire ? Nous voudrions sortir de cet état, mais comment ? La réponse ne surprendra personne : uniquement avec l'aide de Dieu. Oui, à travers notre mécontentement et notre refus de reconnaître que notre état est pécheur, à travers la honte que tout cela nous inspire, nous devons nous remettre au Seigneur et à Sa grâce (Ac 14:23). Par les prières de nos frères et sœurs et en nous tenant nous-mêmes devant Lui, nous devons venir à Lui sans craindre qu'Il ne nous accueille pas (Jn 6:37).

L'histoire des apôtres vénérés comme des dieux païens pourrait passer pour un incident comique, si de graves dangers spirituels ne se cachaient derrière le malentendu. La prédication de l'Évangile doit tenir compte du système de notions et du langage ethnoculturel de ceux auxquels elle s'adresse. Mais il existe une limite au-delà de laquelle l'emploi d'images issues du milieu païen est inadmissible, à moins de vouloir que le paganisme triomphe à nouveau sous un autre visage. Lorsque les adversaires du christianisme nient son caractère unique et singulier parmi tous les enseignements, affirmant notamment que les images des saints ne sont que des images remaniées de divinités païennes, ils ont tort sur le fond. Malheureusement, ils ont pourtant souvent raison dans leur appréciation de certaines manifestations « folkloriques » de la religiosité, où l'attitude envers les saints ressemble à celle des adorateurs de Zeus et d'Hermès envers Paul et Barnabé.

Pendant ce temps, les Juifs sont même prêts à conforter les païens dans leurs erreurs, pourvu qu'ils n'écoutent pas la prédication du salut. Cela non plus n'a pas disparu avec les temps anciens. À notre époque encore, des défenseurs immodérés de la piété ont plus d'une fois agi de concert avec des hommes notoirement sans Dieu, pour empêcher la prédication et le ministère ecclésial de ceux qui leur déplaisent...

Dans la lecture d’aujourd’hui, nous voyons combien le mystère de la coopération de l’homme avec Dieu est étonnant et difficile à comprendre humainement. Pour les païens de Lystres, il est beaucoup plus simple d’admettre que le miracle de la guérison du boiteux est lié à la venue chez eux de Zeus ou d’Hermès. Et lorsqu’il s’avère que les apôtres sont des hommes comme eux, ils perdent vite toute autorité et subissent coups et persécutions.

Pourtant, l’essence du service apostolique est précisément qu’ils agissent au nom de Dieu, mais non à Sa place. Ils savent que le Seigneur Lui-même est présent dans ce monde, en ceux qui croient en Lui, et c’est pourquoi ils confient avec confiance les Églises nouvellement affermies à Sa protection pleine de grâce. Sans aucun doute, ce mystère de coopération, de travail commun avec Dieu, doit s’accomplir aussi en nous; et cela exige notre consentement, notre confiance, notre fidélité envers Lui. Il faut seulement se souvenir que, d’un côté, nous sommes des hommes ordinaires, et que, de l’autre, Dieu est avec nous.

La lecture d'aujourd'hui nous aide à mieux comprendre ce qu'est le paganisme et d'où il vient. Il s'agit d'un événement survenu à Lystres où, après une guérison accomplie par Paul, les habitants prirent les apôtres pour les dieux Zeus et Hermès (v. 8–13). Par conséquent, les apôtres eurent beaucoup de mal à arrêter la foule rassemblée et à la convaincre qu'ils n'étaient nullement des dieux, mais des hommes (v. 14–18). À première vue, le comportement de la foule semble d'une naïveté qui ne prête qu'à sourire. Pourtant, nous avons là le reflet d'une des croyances païennes les plus anciennes et les plus répandues : la foi en une sorte particulière de force ou d'énergie surnaturelle, répandue partout dans le monde et se manifestant dans les phénomènes naturels et surnaturels les plus divers. Des hommes particuliers, choisis, pouvaient en être les porteurs ; les dieux et les esprits l'utilisaient pour accomplir des miracles. Il n'est donc pas surprenant que les habitants aient vu dans la guérison accomplie par Paul une manifestation de cette force et aient pris les apôtres pour des dieux.

La question se pose pourtant : pourquoi Zeus et Hermès ? Il s'agit de dieux, alors que, devant la foule rassemblée, se tenaient des hommes ordinaires qui n'avaient extérieurement rien de divin. Mais l'idée que les dieux peuvent prendre n'importe quelle apparence, y compris humaine, était caractéristique de la conscience païenne, surtout dans l'Antiquité. Ce qui importait n'était pas l'apparence, mais la possession de la force : un dieu ou un esprit qui perdait sa force cessait d'être un objet de culte. Un trait fondamental de la conscience religieuse païenne apparaît ici : le païen n'adore pas une personne, mais une force, et toute manifestation de cette force suscite sa vénération et son adoration. Certes, elle peut, dans sa manifestation, être liée à telle ou telle personne. Mais même alors, la personne reste pour le païen quelque chose de secondaire : elle n'importe pas en elle-même, mais seulement comme une forme de manifestation de cette même force.

Dieu, Lui, est d'abord une Personne, et ensuite seulement une force. C'est là la différence essentielle entre le paganisme et la Révélation : chaque fois que la personne passe au premier plan, Dieu l'emporte ; chaque fois qu'une force impersonnelle est divinisée, la nature et le paganisme triomphent. Ce n'est pas un hasard si les apôtres cherchent avec tant d'ardeur à convaincre la foule qu'ils sont des hommes comme ceux qui les entourent (v. 15). Si ces derniers n'apprennent pas à reconnaître la valeur de l'homme précisément en tant que personne, et non en tant que porteur d'une force, ils ne pourront jamais entrer dans le Royaume. Même dans le Christ, ils ne verront qu'un grand maître de la force, et en Dieu sa source suprême. Mais l'amour de Dieu et le sacrifice du Christ leur resteront cachés. Alors, le Royaume d'amour leur apparaîtra comme un royaume de force, et le Ciel se changera en enfer, en cet étang de feu si vivement décrit dans le livre de l'Apocalypse de Jean.

On ne peut comprendre l'amour de Dieu sans avoir d'abord appris à reconnaître la valeur de la personne humaine. Et sans cette compréhension, on ne peut entrer dans le Royaume.