Qu'est-ce donc qui a tant indigné les pharisiens lorsqu'ils ont vu Jésus auprès d'un publicain? La fréquentation d'un pécheur? Mais la Torah connaît bien la conversion et le repentir. Plus encore, elle connaît même des rites purificatoires particuliers accomplis par les pécheurs repentants pour se purifier de l'impureté causée par ce péché. Au fond, rien de plus n'était exigé du pécheur: il devait seulement se repentir de son péché, puis accomplir une ablution purificatoire et offrir un sacrifice de purification, appelé aussi sacrifice pour le péché ou sacrifice de culpabilité. Mais une condition indispensable devait en même temps être observée: il ne pouvait s'agir que d'un péché commis involontairement, par ignorance ou par faiblesse. Si le péché avait été commis consciemment et volontairement, il ne pouvait être question d'aucune purification, même si celui qui avait péché se repentait de son péché profondément et sincèrement. On estimait bien sûr que Dieu pouvait pardonner à l'homme un tel péché, mais il était impossible de se débarrasser des conséquences du péché prémédité: elles pesaient sur l'homme toute sa vie.

Le péché du publicain était précisément de cette sorte: chacun de ceux qui acceptaient ce travail s'engageait dans une collaboration consciente avec les autorités romaines, non par contrainte, mais volontairement. Dans le milieu synagogal, cela était considéré comme une trahison, un péché terrible et impardonnable, de sorte que celui qui l'avait commis se trouvait pour toujours coupé de son peuple, perdant tout ce sur quoi il pouvait compter comme membre de ce peuple, y compris l'alliance et toutes les promesses qui y étaient liées. Or Jésus, pendant ce temps, estime qu'un tel pécheur aussi, s'il se repent et se convertit, peut être sauvé.

Alors quoi: l'approche préchrétienne était-elle trop rigoriste et totalement dépourvue de miséricorde? Ce n'est pas le cas; il faut plutôt penser qu'avec la venue du Christ, la situation spirituelle dans le monde en général, et dans le peuple de Dieu en particulier, a radicalement changé. Auparavant, l'intention intérieure avec laquelle l'acte était accompli déterminait entièrement ses conséquences, et un péché conscient commis une fois, ou plutôt ses conséquences, pesait réellement sur l'homme toute sa vie, de sorte que même Dieu ne pouvait pas le changer: car alors il aurait fallu, au fond, recréer le monde à neuf. Mais dans le Royaume, même celui qui a péché consciemment et volontairement peut repartir d'une page blanche: il suffit du repentir de ce qui a été fait. Et cela non parce que le monde serait devenu autre, mais parce que les lois du Royaume qui entre dans le monde diffèrent des lois de ce monde non transformé. Désormais, la chance du salut est donnée à quiconque veut être sauvé.

Il semblerait étonnant que, précisément maintenant, pendant les jours du jeûne de Pierre, l'Église lise un passage dans lequel les disciples de Jésus ne jeûnent pas, tandis que les principaux défenseurs de l'ascèse sont les adversaires du Christ, les pharisiens. Pourtant, à travers ce paradoxe, le Seigneur nous explique que toute la vie du chrétien, y compris les règles ascétiques, repose non sur l'ancienne loi, mais sur une relation personnelle avec lui. C'est précisément de la présence vivante de l'Époux que dépend le fait de savoir si les « fils de la chambre nuptiale » doivent jeûner, car c'est seulement en lui que nous trouvons la vraie vie et régnons.

Le sacrifice n'est-il pas une expression de l'amour ? Car tout sacrifice est le don d'une part de sa propre vie : sous forme de biens, d'argent, de temps. Donner sa vie, n'est-ce pas de l'amour ?

Regardons d'un autre côté. Un mari offre chaque année à sa femme, pour leur anniversaire de mariage, un magnifique bouquet de roses, et tous les autres jours, il la trompe sans retenue. Sa femme n'a-t-elle pas le droit de s'écrier : « C'est de l'amour que je veux, pas un bouquet ! » ? Le pire, c'est encore que le mari pense que tout est en ordre chez lui et ne comprenne pas de quoi sa femme est mécontente, puisqu'il offre des bouquets ! Il en va de même dans la vie spirituelle : il est impossible d'appeler au repentir celui qui ne voit pas son péché et qui se justifie lui-même.