Comment comprendre les paroles de Paul selon lesquelles le Messie est venu dans le monde pour sauver les pécheurs ? Et pourquoi Paul se considère-t-il comme le premier des pécheurs ? La réponse la plus simple pourrait consister à dire que les êtres humains sont pécheurs en général et que, s'il faut les sauver, il faudra par définition sauver des pécheurs, tout simplement parce qu'il n'y en a pas d'autres. Mais ce n'est peut-être qu'une partie de la réponse.

Une autre partie de cette réponse est peut-être suggérée par les paroles de Paul à son propre sujet, lorsqu'il se présente comme le premier des pécheurs. En effet, que signifie, au fond, le salut ? Manifestement, la libération de la domination du mal et du péché. Et comment peut-on s'en affranchir de façon certaine ? Seulement en entrant dans le Royaume. Mais c'est précisément le péché qui empêche l'homme d'y entrer. Manifestement, l'homme déchu doit commencer à participer à la vie du Royaume tout en s'opposant à son propre péché. Et, sans doute, plus l'homme s'approche de cette plénitude de la vie du Royaume à laquelle il est appelé, plus ce péché devient visible.

Non seulement Paul, mais aussi d'autres justes chrétiens se considéraient comme les plus grands des pécheurs, et ce n'était ni de l'autoflagellation ni de la pose. Il s'agit ici, sans doute, d'autre chose. Un jour, lors d'une réunion scientifique, on discutait de la possibilité de vols interstellaires à des vitesses subluminiques. Parmi d'autres problèmes, il en apparut un assez inattendu : il s'avéra que de tels vols pouvaient être empêchés par la matière interstellaire. Sa densité est infime ; du point de vue des vitesses auxquelles nous sommes habitués, on peut même considérer l'espace interstellaire comme vide : quelques atomes par kilomètre cube, c'est négligeable. Mais à des vitesses subluminiques, ils se « densifient » et deviennent, pour d'éventuels voyageurs, un mur infranchissable. Il en va de même du péché : une multitude de petits péchés, semblables à de la poussière, sont constamment présents dans notre vie, et tant que nous ne nous approchons pas du Royaume, nous ne les remarquons pas parce qu'ils ne nous gênent pas. Mais il suffit de faire un pas dans cette direction pour que ce qui était auparavant imperceptible devienne visible. L'intensité de la vie spirituelle augmente, et ce que nous ne remarquions même pas auparavant commence à nous gêner sérieusement. Et lorsque la vie spirituelle devient ce qu'elle doit être dans le Royaume, ces mêmes péchés, presque invisibles auparavant, deviennent un lourd fardeau qui détourne du but. Et seule l'aide du Sauveur permet de surmonter ce fardeau.

Ce sont là quelques-unes des paroles les plus connues de l'apôtre Paul, qui expriment quelque chose d'essentiel dans notre foi. Depuis déjà quinze siècles, beaucoup de chrétiens les rappellent dans la prière avant de communier au Corps et au Sang du Christ, en disant : « Je crois, Seigneur, et je confesse que Tu es en vérité le Christ, le Fils du Dieu vivant, venu dans le monde pour sauver les pécheurs, dont je suis le premier... ». Nous ne croyons donc pas simplement que Dieu existe, cela va au fond de soi. Nous ne croyons même pas seulement que Dieu a la puissance de nous délivrer de la mort, cela aussi est évident. Nous croyons qu'Il l'a déjà fait, qu'Il est venu dans le monde.

Et il y a encore une chose étonnante que l'apôtre Paul mentionne plus d'une fois : le Seigneur est venu à nous alors que nous étions encore pécheurs. L'amour de Dieu pour nous est tel qu'Il nous sauve du fond de la perdition, en nous donnant une nouvelle possibilité de devenir dignes de cet amour. Et peut-être le plus important est-il dans ces mots : « ...dont je suis le premier ». Mais cette affirmation, malgré toute sa justesse, souffre d'une certaine abstraction. Ce qui a une portée pratique, c'est qu'Il est venu non seulement pour tous, mais pour chacun personnellement.

Paul illustre ses paroles sur la Torah, qui conduit les justes vers le Christ et dans le Royaume, par l'exemple de sa propre vie. Parlant de sa vie avant sa conversion, Paul reconnaît qu'il fut persécuteur des chrétiens, ce qui était évidemment connu de tous ceux qui connaissaient l'apôtre. Mais, selon ses propres paroles, il était alors aussi sincère qu'il le fut ensuite, après sa conversion au Christ, et il est devenu persécuteur des fidèles uniquement par ignorance (v. 12–14). Manifestement, pour l'apôtre, dans ce qui concerne la fidélité à la Torah, l'essentiel est la sincérité et la fidélité à ce que celui qui marche tient pour juste. Cela n'a rien d'étonnant: pour le juste importe avant tout l'intégrité spirituelle, qui se manifeste d'abord au niveau de la volonté, de la capacité et de la disposition à faire le bon choix, à prendre des décisions et à les suivre. Sans une telle intégrité spirituelle, une vie spirituelle normale est en principe impossible, tout comme, d'ailleurs, toute vie en général. Quant aux erreurs, à condition que la vie spirituelle soit normale, Dieu peut toujours les corriger en indiquant à celui qui cherche le bon chemin. C'est précisément ce qu'Il fit avec Paul, en lui arrangeant sur la route de Damas une rencontre avec le Ressuscité qui bouleversa toute la vie du futur apôtre.

Paul, manifestement, était spirituellement prêt à une telle rencontre. Il ne s'agit évidemment pas de dire qu'il attendait quelque chose de semblable: en ce sens, la rencontre avec le Ressuscité contredisait toutes ses vues et toutes ses convictions. Mais il était prêt en ceci qu'il se décida à s'en séparer dès qu'il lui devint clair où se trouvait désormais le chemin de la justice conduisant au Royaume. L'apôtre ne se fait aucune illusion sur son propre péché: il comprend parfaitement que la conversion au Christ, et même l'expérience du Royaume, ne l'ont pas rendu sans péché; aujourd'hui encore, des années après sa conversion, il continue à se dire pécheur, et il ne s'agit évidemment pas de ce qu'il faisait auparavant, lorsqu'il était persécuteur de l'Église, mais de ce qu'il se sait être maintenant, devenu témoin du Christ et du Royaume (v. 15). Mais il sait aussi autre chose, ce que savaient tous les justes de tous les temps: la justice n'est pas l'absence de péché, mais la capacité et la disposition à suivre Dieu et à témoigner de Lui malgré son propre péché. Pour Paul, témoigner de Dieu signifie bien sûr avant tout témoigner de sa rencontre avec le Christ et de l'expérience du Royaume qui lui fut ouverte lors de cette rencontre puis, plus tard, au cours de son ministère apostolique. Et il comprend évidemment parfaitement que, sans la participation directe du Sauveur Lui-même, rien de tel n'aurait existé ni n'aurait pu exister dans sa vie (v. 16). Paul montre par son propre exemple comment Dieu transforme un pécheur cherchant le chemin juste en habitant du Royaume.