« ...Désormais m'est réservée la couronne de justice, que le Seigneur, le juste Juge, me donnera en ce jour-là; et non seulement à moi, mais encore à tous ceux qui auront aimé son apparition... » Ce sentiment qu'une couronne t'attend, sinon aujourd'hui du moins demain, est connu de tout véritable chrétien. Sans lui, notre christianisme n'est pas authentique. Mais qu'est-ce donc que la « couronne de justice » ou la « couronne de droiture », comme traduit l'évêque Cassien, et toute souffrance de notre part est-elle cette couronne? Dans de telles traductions, il nous paraît que cette couronne est quelque chose qui n'est préparé que pour les saints. Le mot même de « couronne » sonne de manière élevée, et l'ajout du prédicat de justice ou de droiture élève tout à fait cette expression à une hauteur inaccessible aux simples mortels. Comment comprendre alors les paroles de l'apôtre Paul disant que la couronne est préparée pour « tous »?

Tournons-nous vers le texte grec. On y trouve l'expression « dikaiosynes stephanos ». Parmi ses significations figurent en effet la justice, la rectitude, la vérité, la fidélité à la loi, le mérite et la dignité; mais, en outre, d'autres sens sont aussi présents, selon le dictionnaire grec ancien-russe de Dvoretsky. Regardons-les: premièrement, « égal, exact »; deuxièmement, « approprié »; troisièmement, « ayant droit »; et enfin, simplement, « obligé ». Bien sûr, l'apôtre ne voulait guère mettre simultanément dans le texte tous ces sens. Mais puisque nous ne connaissons pas exactement ses intentions, en choisissant exclusivement un style élevé, nous risquons de déformer sa pensée. Il ne sera donc pas mauvais de regarder de plus près d'autres sens, même proches.

En réalité, chacune des quatre significations citées ici nous est proche. « Égal, exact »: chacun sait en effet que Dieu nous donne la couronne exactement selon nos forces. Monseigneur Antoine de Souroge remarque qu'il existe une certaine limite dans l'acquisition d'une telle lucidité spirituelle: voir son âme dans la vraie lumière, la voir et rester saisi d'horreur devant ce qu'on a vu, chanceler au point de tomber, et pourtant rester debout. Cet état est familier à quiconque s'est confessé honnêtement au moins une fois. « Approprié »: la couronne que Dieu donne n'est-elle pas précisément celle qui est unique et qui convient seulement à moi? Dès que nous nous saisissons de ce qui n'est pas à nous, d'un ministère qui ne nous est pas destiné par Dieu ou simplement qui n'est pas béni par lui, nous subissons un échec honteux, en y entraînant aussi d'autres personnes. Nous avons « droit » à notre couronne, car nous avons reçu ce droit avec la foi. Et enfin, nous sommes simplement « obligés » de la prendre: car nous ne sommes ni des saints ni des martyrs, nous faisons simplement ce que nous devons faire.

À la fin de la seconde épître à Timothée, Paul écrit à son disciple que la fin de son chemin terrestre est proche (v. 6–8). L’apôtre dit alors de lui-même qu’il est « déjà répandu en libation », en pensant aux libations accomplies pendant le sacrifice (v. 6 ; dans la traduction synodale : « je deviens déjà une victime »). Pour bien comprendre ce que Paul dit, il est important de se rappeler que, selon la Torah, le sacrifice devait être accompagné d’une libation : on versait ou aspergeait de vin et d’huile la viande sacrificielle posée sur l’autel, sans quoi elle était tenue pour impropre au sacrifice (Nb 15:1–12). La libation n’était pas l’élément principal du sacrifice ; celui-ci restait la viande, ou plus exactement le sang sacrificiel, dont on aspergeait les assistants, les sanctifiant ainsi. Mais le repas sacrificiel, au cours duquel (sauf lorsqu’il s’agissait d’un holocauste) ceux qui participaient au sacrifice mangeaient la viande sanctifiée, aurait été impossible sans vin ni huile, vidant largement de sens le sacrifice, dont une part essentielle était précisément ce repas sacrificiel. Et Paul compare sa vie et son service à une telle libation, et sa mort de témoin au moment du sacrifice, où cette libation seule peut jouer le rôle que Dieu lui destine, en devenant un élément du sacrifice qui sanctifie le peuple de Dieu et, par lui, le monde entier.

Une telle comparaison n’est bien sûr pas fortuite : l’apôtre comprend parfaitement que tout son service et tout son chemin terrestre ne peuvent recevoir leur sens que dans cette plénitude du Royaume qui lui sera révélée au moment de la transfiguration complète de sa nature humaine, tout en se révélant par lui à l’Église et au monde. De même que le sacrifice était un acte divino-humain, dont le sommet devenait la rencontre entre Dieu et les hommes qui y participaient, rencontre qui sanctifiait ces hommes, de même la rencontre du témoin face à face avec Celui dont il a témoigné toute sa vie devient le moment de sa sanctification définitive et de sa transfiguration complète. Certes, Paul lui-même, sa vie et son service, ne sont qu’une partie de ce processus grandiose lié au déploiement du Royaume dans le monde, et de plus une partie qui n’est pas la principale : au centre, comme il est facile de le deviner, se tient le Sauveur lui-même. Mais désormais cette partie est définitivement unie au tout, devenant son élément indissociable tout en conservant toute son unicité. Et l’histoire du Royaume fait un pas de plus vers cette plénitude qui inclura en elle le monde transfiguré par le souffle de Dieu.

Emprisonné et faisant le bilan de son service et de son chemin terrestre, Paul dit de lui-même qu'il a « bien mené son combat » (« j'ai combattu le bon combat »), qu'il a « achevé la course » et qu'il a gardé la foi, manifestement non comme un simple système d'opinions, mais d'abord comme fidélité au Christ et confiance en Lui. Et maintenant le Sauveur, selon la parole de l'apôtre, lui a préparé la couronne de justice.

Cette couronne, selon le propre témoignage de Paul, transforme sa vie en libation sacrificielle, en « sacrifice ». Ici l'apôtre se souvient clairement des paroles du Sauveur Lui-même sur la vie, que l'on traduit souvent par « âme », et que l'homme peut soit donner au Christ pour l'Évangile, la sauvant ainsi, soit garder pour lui-même et alors finalement la perdre.

En effet, l'âme au sens biblique n'est pas une structure ni quelque chose de statique ; elle est un processus, un flux rappelant un fleuve qui traverse l'homme, dans lequel en même temps demeure mystérieusement l'homme lui-même, son « moi » spirituel, son coeur, comme la Bible appelle ce « moi ». Et l'on ne peut entrer dans le Royaume qu'en laissant orienter le flux de sa propre vie par Celui qui a apporté le Royaume dans le monde. Il faudra se séparer de sa vie ; elle cessera de nous appartenir avant même que notre corps physique ne meure.

Alors que le corps est encore vivant, elle appartiendra déjà au Christ, et nous existerons en elle comme Il nous l'ordonnera. Le flux de notre vie deviendra alors réellement quelque chose qui ressemble à une libation sacrificielle : le vin ou l'huile ne sont pas en eux-mêmes un sacrifice, ils ne sont qu'un ajout au principal ; mais ils deviennent une partie de ce processus spirituel et naturel qu'était tout véritable sacrifice yahviste.

Et maintenant il se produit quelque chose de semblable, dans les limites d'une vie humaine et à l'échelle de tout le corps du Christ en même temps. Ainsi le chrétien obtient la couronne de justice : par ce don de soi au pouvoir du Christ, il reçoit la plénitude de la vie du Royaume, dans laquelle sa propre vie est elle aussi conservée. Le Royaume ressemble beaucoup à un océan, mais sur un point il s'en distingue tout de même : le filet de chaque vie que le Royaume accueille n'y disparaît pas sans trace, comme disparaît le filet d'eau d'une rivière lorsqu'elle se jette dans l'océan.

La plénitude du Royaume inclut la plénitude de la vie de chacun de ses habitants. Et donc aussi la plénitude de sa justice : car il ne peut y avoir de vie injuste dans le Royaume. Bien sûr, il existe une alternative : on peut garder sa vie pour soi. Mais alors, après la mort du corps, elle s'en ira comme de l'eau dans le sable. Le choix est simple : répandre sa vie en vain ou la remettre au Roi qui saura la garder dans Son Royaume. L'apôtre, comme on le voit, a fait son choix, et il ne le regrette pas.