Le dénouement heureux de l'histoire avec Laban ne signifiait pas que toutes les épreuves étaient derrière lui. Jacob devait, outre la rencontre avec Laban, rencontrer encore son propre frère, Ésaü, et l'on ne savait pas laquelle des deux serait la plus dangereuse pour lui. Après tout ce que Jacob avait fait chez lui, il ne pouvait guère compter sur un accueil chaleureux. Il le comprenait parfaitement: les présents envoyés devant lui et destinés à son frère devaient, sinon effacer sa faute, du moins poser le début d'une réconciliation.

Les envoyés devaient en outre témoigner que Jacob ne prétendait plus à rien, qu'il respectait Ésaü et était prêt à reconnaître sa primauté. Pendant son séjour chez Laban, Jacob avait manifestement changé, et maintenant il veut l'attester à son frère afin d'éviter autant que possible le conflit. Le danger du conflit existait pourtant toujours: Jacob ne pouvait pas savoir d'avance comment Ésaü se comporterait lors de leur rencontre. L'intervention de Dieu dans une telle situation lui était nécessaire comme jamais, peut-être même encore plus qu'auparavant, lorsqu'il fuyait Laban.

Elle se produisit, dans la nuit même qui précéda la rencontre avec Ésaü. Le récit biblique de la lutte de Jacob avec Dieu pour la bénédiction suscite aujourd'hui chez le lecteur tant de questions que les traducteurs l'interprètent parfois même comme une lutte avec un ange, en supposant qu'un homme peut encore parfois vaincre un ange, mais Dieu certainement jamais et d'aucune manière. Or bien des choses deviennent plus compréhensibles si l'on part de l'idée qu'à l'origine, c'est Jacob lui-même qui racontait l'événement, et le racontait en homme de son époque.

La bénédiction, en son temps, n'était ni un soutien ni une bienveillance, mais la transmission au béni d'une force, force surnaturelle que possédaient, pensait-on alors, tous les dieux et tous les esprits. Cette force pouvait aussi être enlevée; plus encore, pour obtenir la force d'un dieu ou d'un esprit quelconque, il fallait précisément le vaincre en combat singulier. Jacob lutte avec son Dieu comme il aurait lutté avec le dieu ou l'esprit de n'importe lequel de ses contemporains; il lutte pour obtenir une force qui lui serait très utile le lendemain, lors de sa rencontre avec son frère. Objectivement, il devait s'agir ici d'une extase violente vécue par Jacob, l'une de celles qui, en ces temps-là, et plus tard aussi, accompagnaient parfois les théophanies; pendant une telle extase, il n'était pas étonnant de se démettre la hanche, comme cela arriva à Jacob.

Seulement la bénédiction ne fut pas celle que Jacob attendait: au lieu de la force, il reçoit un nom nouveau, comme autrefois son ancêtre Abraham lors de sa rencontre avec Dieu. Le changement de nom signifiait alors comme maintenant la même chose: un renouvellement spirituel, une sorte d'initiation après laquelle l'homme devient autre. Jacob change intérieurement: telle est la bénédiction reçue par lui. Pas celle qu'il attendait, mais celle qui lui était absolument nécessaire comme chef du peuple de Dieu.

Il y a des personnes que seul Dieu peut arrêter. Laban, à en juger par le récit biblique, était précisément de celles-là. Son offense devait être grande. Si tendues qu'aient été les relations entre lui et Jacob, la fuite de ce dernier ne rentrait dans aucun cadre de décence de ce temps-là. On ne pouvait se séparer ainsi que du pire ennemi, de celui dont on attend une trahison, un coup dans le dos ou quelque chose de semblable.

Après une telle fuite, Laban devait penser que Jacob avait décidé qu'il allait l'égorger de nuit dans sa propre tente. Un tel comportement était en fait une insulte directe et un défi que Laban accepta et auquel il répondit en conséquence. Jacob, quant à lui, aurait vraiment mieux fait de se séparer de Laban, peut-être pas sous cette forme, mais tout de même. Rester plus longtemps sur ses terres aurait signifié des frictions de plus en plus grandes: Jacob était devenu trop riche, et sa richesse était considérée, sinon par Laban lui-même, du moins par beaucoup de ses parents, comme volée à leur clan. Mais fuir comme Jacob l'a fait n'était possible que si Dieu exigeait cette fuite; sinon, cela aurait été pure folie. Dieu arrêta donc Laban quand celui-ci se lança à la poursuite de Jacob, car ce départ de Jacob était Son initiative. Même les téraphim volés par Rachel, les dieux domestiques de Laban, ne l'empêchèrent pas.

Le sens du vol est bien compréhensible: l'homme qui emportait avec lui les figurines des protecteurs de la maison continuait à appartenir à la maison; il ne partait pas complètement, ne perdait pas ses droits sur la maison et sur l'héritage, n'y renonçait pas. Rachel, à en juger par le récit, ne voulait justement renoncer à rien; peut-être pensait-elle avoir déjà reçu moins que son dû dans la maison paternelle, espérant compenser ce qui lui avait été refusé par l'héritage reçu après la mort de son père. Quoi qu'il en soit, elle emporta secrètement avec elle les téraphim, conservant ainsi ses droits sur la maison et ne renonçant pas à l'héritage.

C'est ce qui indigna particulièrement Laban: partir d'une manière aussi provocante, et en plus revendiquer des droits sur la maison de celui à qui l'on avait, en fait, craché dans l'âme, c'était trop. Pourtant Dieu n'abandonne pas Jacob ici non plus, car il ne savait réellement rien des téraphim emportés par sa femme. Les hommes peuvent parfois agir étrangement, laidement, inconsidérément, même de façon pécheresse; mais tant qu'il existe la moindre chance d'accomplir Son dessein, Dieu l'accomplit. Malgré le péché humain et l'imperfection humaine, car depuis la chute Il n'a plus d'hommes sans péché et parfaits.

La description du combat de Jacob avec Dieu est un récit difficile à comprendre sur une expérience mystique dont les détails restent inconnus. Nous ne pouvons qu'essayer de comprendre ce que l'auteur veut exactement porter à notre connaissance en insérant ce récit dans le texte du livre. Son essence se réduit à ceci: la promesse de Dieu à Abraham, héritée par Jacob, n'est pas devenue la propriété de ce dernier, mais continue à s'enraciner dans la volonté du Tout-Puissant. C'est en cela que le Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob diffère des divinités tribales païennes. Plus encore, la liberté de Dieu de garder fidélité à Sa promesse ou, au contraire, de ne pas laisser Jacob entrer dans la terre promise, demeure inchangée. C'est seulement par Sa propre volonté que Dieu continue de rester en alliance avec Abraham et ses descendants, et ces derniers doivent apprendre à s'appuyer sur cette volonté de Dieu, bonne et parfaite. D'autre part, le combat de Jacob avec Dieu révèle à Jacob lui-même (et au lecteur) que, pour Jacob, suivre le chemin qui lui est tracé par la promesse faite à Abraham est devenu une question de vie et de mort. Jacob ne peut pas revenir en arrière, et rien au monde n'est pour lui aussi important que la bénédiction de Dieu et Sa promesse. Jacob lui-même reste fidèle à l'alliance que Dieu a conclue avec ses ancêtres, malgré tout, et cette fidélité à l'alliance reçoit la bénédiction de Dieu.