La première épreuve qui s'abattit sur Job montra que sa foi avait tenu bon: il demeure fidèle à Dieu. La valeur principale pour Job n'est pas le bien-être, ni les dons dont il disposait, mais le Seigneur Lui-même. Job supporte aussi la seconde épreuve, lorsqu'il est lui-même frappé d'une maladie très dangereuse et devient un exclu même parmi les exclus.

Ce n'est pas un hasard si c'est justement après la seconde épreuve qu'a lieu la dispute de Job avec sa femme: au fond, le choc entre une foi profonde et une position de vie «normale», selon laquelle l'homme regarde Dieu comme le dispensateur des biens et, en leur absence, est prêt à se détourner de Lui. Lors de la première épreuve, la femme avait subi les mêmes malheurs que Job, mais la seconde épreuve ne l'a pas touchée directement; il lui est donc loisible, de l'extérieur, de conseiller à son mari de mourir en blasphémant. Mais le regard de Job sur l'essence des choses est plus profond, son attitude envers Dieu plus élevée et ne se réduit pas à l'exigence de soins constants pour lui-même; ainsi, ici encore, il supporte l'épreuve. Mais ce n'est que le commencement: il est relativement facile de supporter un malheur qui vient de se produire, mais il est plus difficile d'endurer lorsque le malheur dure longtemps.

Dans le récit des deux épreuves, il est dit que Job ne pécha pas dans ses jugements et ses appréciations de ce qui lui était arrivé. Il est prêt à recevoir tout ce qui vient de Dieu, même le mal; seulement, le fait est que le Seigneur n'est pas la source du mal, Il ne fait que le permettre (pourquoi, c'est une immense question dont la réponse se cache derrière le texte du Livre de Job, et plus encore derrière le texte de toute la Bible). On peut donc se demander si les représentations que Job se fait du Créateur ne sont pas limitées, lorsqu'il pense que le mal peut venir de Lui. Et bien qu'il soit dit qu'il n'y a pas de péché dans ce point de vue, il est incomplet, comme toutes nos représentations du Créateur. Car nul parmi les hommes ne peut Le saisir dans Sa plénitude.

Le Livre de Job commence par une sorte de prologue. Qui est donc le Job du Livre de Job? Nous savons quelque chose, quoique peu, du Job des anciennes traditions. Le Job des traditions se présente à nous comme un juste parfait, idéal, un héros, un chevalier sans peur et sans reproche. Manifestement, l'auteur du livre avait besoin précisément de cette image, celle d'un juste idéal et irréprochable. Job est même, si l'on peut dire, plus que juste. Par exemple, il accomplit des rites de purification et des sacrifices pour ses enfants même lorsqu'il n'a aucune raison de penser qu'ils ont besoin de purification. Il lui suffit de l'idée qu'ils aient pu pécher, qu'ils aient pu faire quelque chose qui rende la purification nécessaire: Job est convaincu que, dans ce cas, il vaut mieux en faire trop que ne pas en faire assez. Et c'est précisément un tel homme qui devient l'objet d'un débat entre Dieu et Satan.

Étrange débat, pourrait-on dire. Mais Satan, cet esprit qui s'oppose à Dieu, est libre de la même manière que l'est l'homme qui s'oppose à Dieu. Dieu n'étouffe sa liberté ni par la force ni par l'autorité. Quant à Satan, il est fidèle à lui-même: il ne fait confiance à personne et se moque de tout le bien qu'il voit dans le monde et chez les hommes. Satan ne croit tout simplement pas qu'un homme, ou qui que ce soit d'autre, puisse être bon; et là, sans aucun doute, il juge d'après lui-même. Satan est convaincu que l'homme ne peut faire quelque chose de bon, de pieux, de juste que si cela lui est avantageux. Et il le dit directement à Dieu.

Or ensuite il se passe quelque chose qui paraît tout à fait étrange: Dieu permet à Satan d'éprouver Job, en lui donnant accès au juste, à ses biens, à ses proches, même à son corps. Une seule exigence: laisser Job en vie, préserver son «âme», sa vie. Manifestement, l'auteur du Livre de Job perçoit parfaitement la différence entre la volonté de Dieu et ce que les théologiens appelleront plus tard la permission de Dieu. Mais une question naturelle se pose: pourquoi Dieu aurait-Il eu besoin de ce pari singulier? Satan ne peut être convaincu par aucun résultat, car c'est bien Satan.

Pour S'en convaincre Lui-même? Plus étrange encore: Dieu ne sait-Il pas qui est Job en réalité? Mais alors quoi? Peut-être s'agit-il de Job lui-même? Mais qu'est-ce que Dieu attend de lui? Job accepte les épreuves comme un homme profondément religieux: Dieu a donné, Dieu a repris; nu je suis venu au monde, nu j'en partirai; que le nom du Seigneur soit béni, bref, toutes les formules religieuses traditionnelles de tels cas sont présentes. Mais le temps passe. Combien de temps lui suffiront-elles? Et que dira Job ensuite, lorsque ces formules lui sembleront insuffisantes? L'histoire du juste et de l'épreuve de sa justice commence.