Paul appelle ses frères corinthiens à vérifier (« éprouver ») et à examiner avant tout eux-mêmes, non au sens de tests de conformité à quelque doctrine religieuse, mais en ce qui concerne leur foi. Ici l'apôtre a en vue avant tout ce dont il a déjà beaucoup écrit aux destinataires de sa lettre: les relations personnelles avec le Christ comme fondement de la vie chrétienne, la vie du Royaume comme expérience fondamentale sans laquelle il n'y a pas de christianisme. Quant à lui-même, Paul dit qu'il est fort non contre la vérité, mais pour la vérité. Mais pour lui, la vérité est précisément cette expérience de la vie chrétienne vivante avec laquelle il propose à ses lecteurs de comparer leur propre expérience.

L'apôtre ne va convaincre personne de quoi que ce soit et ne prouvera rien à personne lorsqu'il s'agit des nombreux débats et disputes qui se menaient alors dans l'Église de Corinthe. Il n'y voit tout simplement pas de sens. Et non parce qu'on ne peut rien prouver ainsi à personne, car il est tout de même possible de prouver quelque chose ainsi; mais parce que, même si l'on réussit à prouver quelque chose à quelqu'un, ce ne sera pas du tout ce dont un chrétien doit en général se soucier. On peut prouver que l'on a raison ou que l'adversaire a tort sur telle ou telle question théologique, mais à qui et à quoi servent toutes ces preuves? Ce n'est qu'une sorte de sport intellectuel, une compétition d'esprits et d'éruditions, dont la victoire ne prouve rien d'autre que la supériorité intellectuelle de l'un des adversaires sur l'autre ou sur les autres. Dans la vie spirituelle des disputants, une telle victoire ou défaite ne change rien, ou si elle change quelque chose, ce n'est pas pour le mieux: elle donne au vainqueur une raison de plus de s'exalter lui-même, et suscite chez le vaincu des émotions négatives.

Paul ne se rend pas à Corinthe pour participer à ce genre de compétitions. Il ne veut rien prouver à personne: il veut que les chrétiens de Corinthe se réveillent spirituellement, abandonnent les disputes de mots inutiles et reviennent de nouveau à cette vie spirituelle au sens véritable du mot, dont ils avaient l'expérience, à en juger par les paroles de l'apôtre. Et si Paul y parvenait, il considérerait un tel réveil comme sa principale victoire.

Plus d'une fois et de différentes manières, Paul a tenté de décrire ce qu'est la vie chrétienne. Et maintenant encore, il appelle ses coreligionnaires à s'examiner eux-mêmes : sont-ils chrétiens ? À première vue, la question peut paraître étrange : chacun de ceux qui entraient dans l'Église, et à cette époque on ne recevait le baptême qu'à l'âge conscient, savait parfaitement ce qu'il faisait et à la suite de Qui il marchait. Et pourtant, comme on le voit, les choses n'étaient pas si simples.

Certes, si le christianisme n'était qu'une nouvelle religion, un choix fait une fois, une promesse prononcée une fois, un baptême reçu une fois suffiraient : tant que celui qui a fait son choix n'y renoncerait pas, il resterait chrétien. Mais le christianisme n'est pas une nouvelle religion ; il est la vie dans le Royaume que le Sauveur a apporté dans le monde. Ici, il est impossible de se limiter à un seul choix, une seule décision, un seul acte, même d'une importance décisive. La vie ne cesse pas, elle continue dans le Royaume, et le choix fait une fois doit ensuite être confirmé encore et encore. C'est pourquoi l'apôtre conseille de s'examiner, de surveiller son état spirituel, de se rendre compte si nous vivons ou non de la vie du Christ : car la vie du Christ est la vie même du Royaume, et nous ne restons chrétiens que tant que nous vivons d'une vie une avec le Christ.

Il semblerait que, pour ceux qui sont entrés dans l'Église, il ne puisse en être autrement. Il en serait réellement ainsi si nous avions déjà achevé le chemin de notre transfiguration, si notre nature humaine avait été renouvelée jusqu'au bout, comme cela arrivera à la fin des temps, lorsque le Royaume se révélera dans toute sa plénitude. Mais pour le moment, le Royaume ne fait encore qu'entrer dans le monde, et nous entrons dans le Royaume ; et comme le monde n'est pas encore transfiguré jusqu'au bout, nous ne sommes, nous aussi, transfigurés que partiellement. Dans une telle situation, les péchés, les erreurs et les chutes sont encore possibles. Jusqu'à la transfiguration complète, il nous reste encore des choses à craindre.

S'il en est ainsi, ce contrôle constant de soi dont Paul parle est lui aussi nécessaire. Car tout péché commis nous sépare du Royaume, et si, en le commettant, nous ne perdons pourtant pas notre salut, c'est seulement parce que l'histoire du Royaume n'est pas encore achevée, que le point final n'a pas été posé, que les portes ne sont pas fermées. Mais même dans une telle situation, il vaut mieux ne pas prendre de risques inutiles et réduire au minimum la possibilité de perdre la plénitude de la vie. C'est précisément à cela que l'apôtre nous appelle.

En achevant sa réflexion sur le témoignage et la réprimande, Paul attire de nouveau l’attention des destinataires de sa lettre sur le fait qu’entre chrétiens, toute réprimande n’a de sens que dans la mesure où il est question de la vie dans le Royaume. Il dit : vous cherchez des preuves que mon témoignage est vrai, que c’est le Sauveur Lui-même qui, par moi, s’adresse à vous ; mais vous ne trouverez de toute façon aucune preuve de cela si vous ne vivez pas vous-mêmes d’une seule vie avec Lui (v. 3). Seule la vie du Ressuscité, la vie du Royaume, peut être une base sûre unissant les chrétiens entre eux, et c’est seulement en lien avec elle que tout ce dont Paul parle à ses frères corinthiens a un sens (v. 4). Ils doivent être fermement assurés de leur christianisme, tout comme Paul lui-même en est assuré, et alors tout prendra sa place (v. 5–6). Manifestement, l’apôtre rappelle encore et encore aux chrétiens de Corinthe cette intégrité spirituelle sans laquelle il est impossible de vivre dans le Royaume, et donc impossible d’être chrétien. Si cette intégrité manque, l’assurance manque aussi : car dans ce cas l’homme se trouve réellement incapable de s’enraciner correctement dans le Royaume.

Paul n’écrit évidemment pas par hasard aux chrétiens de Corinthe qu’il prie pour leur perfection, afin qu’ils puissent vivre la vie du Royaume dans toute sa plénitude (v. 9). Il n’est pas effrayé par le fait que, sur fond d’une Église spirituellement forte, lui-même puisse paraître spirituellement faible : car l’apôtre ne cherche nullement à démontrer sa force à qui que ce soit ; il n’est pas effrayé par la perspective de « paraître ne pas être ce qu’il faut » (v. 7). Il comprend parfaitement la différence entre « être » et « paraître », et il sait que, dans le Royaume, toutes les comparaisons humaines de soi avec les autres ne valent rien. Une seule chose lui importe : que l’Église demeure l’Église, et que les chrétiens demeurent chrétiens (v. 11). Comme il convient au véritable témoin du Christ et du Royaume.