Paul affirme que ses adversaires ne peuvent se glorifier que de leur haute opinion d'eux-mêmes. Mais lui-même estime qu'une seule gloire lui est possible : l'accomplissement de la mission que Dieu lui a confiée, la prédication et la création de communautés ecclésiales. Pour lui, c'est un travail qu'il accomplit non comme il peut, mais comme il le doit. Dans les soucis quotidiens, il ne laisse aucune place à la satisfaction de la vanité humaine, à la recherche de la gloire ou de quoi que ce soit d'aussi passager. La seule chose précieuse à ses yeux est la vie pour Dieu.

Ce n'est pas sans raison que, dans les derniers versets de ce passage, l'apôtre semble se souvenir du texte du prophète Jérémie : « Que celui qui se glorifie se glorifie de ceci : d'avoir de l'intelligence et de Me connaître, car Je suis le Seigneur, qui exerce la bonté, le droit et la justice sur la terre ; car c'est cela qui M'est agréable, dit le Seigneur » (Jr 9:24).

En poursuivant son propos sur lui-même et sur son ministère, Paul dit de nouveau qu'il ne s'est jamais fixé pour but d'obtenir le succès ou la popularité ni dans l'Église de Corinthe, ni dans aucune autre. À propos des prédicateurs qui recherchent la popularité, l'apôtre dit qu'ils «se comparent à eux-mêmes» (v. 12), soulignant ainsi le point clé de toute affirmation de soi: celui qui s'affirme lui-même se considère toujours lui-même, et lui seul, comme le critère unique de la vérité. Paul, lui, n'essaie nullement de se comparer à qui que ce soit. Il fait simplement l'oeuvre de Dieu, disant de lui-même qu'il se glorifiera «selon la mesure de la part donnée par Dieu» dans cette oeuvre (v. 13). Mais une telle «glorification» n'est pas du tout une glorification: car, avec une telle approche de son propre ministère, le serviteur peut déjà ne plus se préoccuper d'une prétendue «correspondance» ou «non-correspondance» ni à la tâche placée devant lui, ni à l'auditoire que Dieu lui a envoyé. Il n'a pas besoin de «s'étendre» nulle part (v. 14); il fait simplement l'oeuvre que Dieu lui a confiée, dont l'accomplissement le rapproche de ceux que Dieu lui a confiés (v. 14-16).

En résumant ce qui a été dit, Paul appelle ceux qui veulent tout de même se glorifier de quelque chose à «se glorifier dans le Seigneur», ce qui pour lui signifie en fait une seule chose: remettre tout, y compris tous les succès et toutes les réalisations, à Dieu, qui accordera Lui-même à Son serviteur autant d'honneur et de respect de la part de ceux qui l'entourent qu'Il le jugera nécessaire (v. 17-18). Et il ne s'agit pas ici d'un appel à la modestie comme telle, mais du fait que sans humilité, sans remise totale de soi à la volonté de Dieu, avec tout ce que l'on possède, y compris tous les succès et toutes les réalisations dans les affaires confiées par Dieu, on n'entre pas dans le Royaume. Car là-bas, ce ne sont pas les mérites qui importent, mais les relations. Et ces relations ne sont déterminées par aucun mérite. Pour le Royaume, c'est plutôt l'inverse qui est vrai: tout mérite n'y a de sens que dans la mesure où il est le fruit des relations entre les habitants du Royaume. C'est pourquoi Paul appelle à prêter attention à l'amour qui unit les chrétiens entre eux, et non aux mérites qui deviennent souvent une occasion de divisions.

En parlant de sa force, Paul la caractérise non comme une force humaine, mais comme une force de Dieu, qui lui a été donnée pour détruire les «forteresses de la pensée» et pour s'opposer à tout ce qui s'élève devant Dieu. L'apôtre l'affirme en commentant l'idée, répandue à en juger par ses paroles, qu'on se faisait de lui comme d'un homme fort dans ses lettres, mais faible lorsqu'il rencontrait ses adversaires face à face. À en juger par la mention des «forteresses de la pensée» et de l'orgueil, il s'agit apparemment de certaines discussions et controverses, peut-être publiques, qui avaient lieu dans l'Église de Corinthe. Et ce n'est guère par hasard que Paul parlait d'orgueil dans un tel contexte: on peut penser que les participants à ces discussions et controverses avaient depuis longtemps et largement franchi les limites à l'intérieur desquelles on pouvait encore parler de recherche de la vérité et d'authentique vie spirituelle. Il est probable qu'au moment où l'apôtre écrivait son épître aux chrétiens de Corinthe, leurs discussions et controverses avaient pour but avant tout l'affirmation de soi et la défense de leur propre bon droit, qu'il s'agît de personnes isolées ou de certains groupes à l'intérieur de l'Église.

Paul voulait sans aucun doute mettre fin à ces disputes insensées et spirituellement nuisibles. Mais il ne s'agissait évidemment pas de les faire cesser en utilisant un pouvoir ou une autorité: Paul n'avait pas un tel pouvoir, et tous n'étaient nullement prêts à reconnaître son autorité. Il ne pouvait agir qu'en chrétien, par la force de Dieu et le souffle du Royaume dont il vivait. Souvent, c'est précisément la force de Dieu et le souffle du Royaume qui se révèlent l'argument décisif dans les disputes entre chrétiens.

Si tous les chrétiens vivaient pleinement la vie de ce Royaume qui leur est ouvert, le souffle du Royaume serait pour eux le seul argument toujours et en toute circonstance. Mais comme une vie chrétienne accomplie, même parmi les chrétiens, ne se rencontre pas si souvent, les disputes et controverses entre chrétiens se déroulent souvent selon les lois de ce monde, et là le but principal devient justement l'affirmation de soi: sinon de sa personne, du moins de son école, de ses idées et opinions, de sa position.

Mais si ceux qui disputent ne sont tout de même pas complètement fermés à l'action du souffle de Dieu, l'apparition d'une personne vivant une vie chrétienne accomplie peut changer la situation, les obligeant à regarder autrement et eux-mêmes et leurs disputes. Et alors il peut très bien apparaître qu'il n'y a pas de quoi discuter, parce que la dispute portait sur des choses qui ne sont pas si importantes du point de vue de la vie spirituelle.

L'essentiel est le renoncement à l'affirmation de soi, qui est le ressort de nombreuses disputes et controverses, y compris parmi les chrétiens. Souvent il suffit d'enlever ce ressort pour que les disputes s'apaisent, et que les forces et l'énergie qui y étaient dépensées se trouvent dirigées vers la vie spirituelle comme telle, vers la prise de conscience et la construction des relations avec Dieu et les hommes. Voilà le changement que Paul voudrait apporter aux chrétiens de Corinthe dans leur vie d'Église.