Comme on le voit, la prédication de Jonas a réussi, puisqu’il a pu amener au repentir même les habitants d’une ville comme Ninive. En effet, à l’époque préexilique (lorsque fut écrit le livre de Jonas), Ninive était précisément le symbole de tout ce qu’il y a de pire dans le monde (après l’exil à Babylone, la place de Ninive dans les livres bibliques fut prise par Babylone). Cela n’a rien d’étonnant : il s’agit de la capitale de l’Empire assyrien, dont les souverains et les soldats se distinguaient par leur cruauté même dans le monde antique, où il était généralement difficile de surprendre par la cruauté. Mais il ne s’agit pas seulement de la cruauté légendaire des Assyriens ; il s’agit aussi de l’esprit de l’empire qu’ils ont créé.

En réalité, l’Assyrie a donné au monde le premier exemple d’une société pratiquement sans religion. Bien sûr, les Assyriens, comme tous les peuples de l’Antiquité, avaient leurs dieux, dont ils protégeaient jalousement l’honneur et la dignité. Mais ces dieux étaient pour les Assyriens plutôt des symboles de la puissance impériale que des objets de culte religieux. La situation rappelait celle de l’Empire romain tardif : en Jupiter Capitolin, bien sûr, plus personne ne croyait sérieusement, mais ne pas lui rendre les honneurs convenables signifiait humilier Rome, avec toutes les conséquences qui en découlaient.

Un témoignage remarquable en est le discours du commandant du corps expéditionnaire assyrien envoyé pour conquérir l’Égypte et qui, en chemin, décida de mettre fin à l’autonomie relative de la Judée et assiégea Jérusalem (on peut le trouver dans le livre d’Isaïe). Il ne parle pas de la grandeur des dieux assyriens, mais de la force de l’Empire assyrien.

Il dit aux assiégés : en quel Dieu espérez-vous ? Combien de peuples ont eu différents dieux, et un seul dieu a-t-il jamais aidé qui que ce soit ? Pour la guerre, selon lui, il faut « conseil et force », c’est-à-dire une armée puissante et une administration efficace, non le soutien de quelque dieu que ce soit. Ces paroles trahissent clairement l’athéisme pratique, peut-être non officiellement déclaré, de celui qui parle. Et l’on peut penser qu’une telle vision du monde n’était pas propre au seul commandant du corps expéditionnaire.

Pour obliger de telles personnes à se repentir, il fallait faire des efforts. Plus encore : il fallait une action particulière et ciblée de Dieu pour obtenir un tel effet. Mais l’auteur du livre de Jonas, comme on le voit, comprenait bien que la seule possibilité pour Ninive et pour toute l’Assyrie de survivre était la conversion et le repentir des péchés commis. Et le destin historique de l’Assyrie, qui dans son ensemble se révéla incapable d’un tel repentir, confirme qu’il avait raison.

Il arrive que dans la vie des individus et des peuples entiers il se passe quelque chose qu’on dit que cela ne peut pas être parce qu’elle ne peut jamais être. La confession massive des habitants de Ninive peut être attribuée à de tels événements. C’est notamment pourquoi le prophète ne voulait pas partir là-bas, il était absolument certain : prêcher à Ninive, appeler ses habitants à la confession est une chose notoirement absurde. Mais Dieu l'a envoyé tout de même notamment là-bas. Pourquoi? Les biblistes discutent jusqu'à présent, si l'histoire racontée par l'auteur du Livre de Jonas, est réelle ou inventée, mais, quoi qu'il en soit, une chose est évidente: nous avons devant nous une parabole, et peu importe ce qui est à sa base : un fait historique ou une invention d'art.

C'est la parabole d’un prophète, qui a obtenu un succès inattendu là, où on ne pouvait pas attendre le succès, et ne comprenant pas que son succès était vraiment un succès, et non l'échec, comme il lui semblait après la conversion des Ninivites. Peut-être le prophète les comparait à son propre peuple: car les Juifs ne prenaient pas toujours au sérieux les mots des prophètes. Et ici, Jonas a pensé, probablement, que les ninivites, les païens, et encore vivant dans le pays, qui était pour ses contemporains et compatriotes le symbole de tout ce qu’il y avait de pire dans le monde, le symbole de l’impiété et de rébellion contre les dieux.

Est-ce que de tels gens pourront entendre l'appel de Dieu à la conversion et au repentir? Et voici se produit notamment ce que le prophète considérait improbable: son témoignage est entendu, la ville se repent. Comment cela pouvait arriver ? La réponse semble paradoxale, mais c’est notamment la mesure de l’état de péché des habitants de la ville qui pouvait les incliner à la repentance. Les compatriotes du prophète (si ce n’est pas tous, plusieurs) ne se considéraient d'habitude pas du tout comme des pécheurs; ils ont bien sûr péché et connaissaient cela, mais péchaient «comme tous» et vivaient aussi «comme tout le monde».

Le sentiment «nous ne sommes pas pires que les autres», «nous sommes comme tout le monde» est familier à tout un chacun, mais ce n’est pas chacun qui réfléchit, quel frein il peut devenir sur le chemin spirituel, ne laissant pas celui qui réfléchit voir ses actes tels qu’ils sont, du point de vue des commandements de Dieu et du chemin de la justice. Chez les religieux Juifs ce sentiment était beaucoup plus fort que chez les non-religieux ninivites. C'est pourquoi il était plus facile pour eux de se repentir: ils ne se nourrissaient pas d’illusions sur leur propre compte. Et ils [les ninivites] ont dépassé sur le chemin de la repentance les compatriotes du prophète, qui trouvaient que, ne considérant pas quelques bagatelles, tout est en ordre dans leur vie spirituelle.

Le repentir des Ninivites entre dans une nouvelle étape, plus forte, lorsque l'élan de repentir gagne le roi. Bien que nous ne connaissions aucun roi historique d'Assyrie qui se soit repenti, il importe de voir ici autre chose : le roi ne reste pas à l'écart du mouvement de repentir qui a saisi le peuple et ne rejette pas cette « initiative venue d'en bas ». En tant que chef du peuple, il ne se sépare pas de ceux qui se repentent et reconnaît ses propres péchés, inséparables de ceux de tous ses sujets. L'exemple du détenteur du pouvoir peut agir sur ses sujets dans un sens comme dans l'autre. De même qu'il ne faut pas exclure que des pécheurs endurcis changent de voie, il ne faut pas non plus penser que les gouvernants soient incapables de se laisser guider par d'autres considérations que des raisons purement utilitaires.

Le Seigneur renonça aux malheurs qu'Il avait annoncés parce que leur repentir était authentique. Cela signifie que nous pouvons, nous aussi, espérer que les malheurs qui nous effraient aujourd'hui ne se produiront pas si nous changeons de voie. Pourvu seulement que notre repentir ne se révèle pas une simple formalité.