Tous les peuples, en tout temps, ont bien su par leur propre amère expérience que le pouvoir du monde des ombres, que la Bible appelle le shéol, sur l’homme est absolu. En effet, quelle que soit la durée de la vie de l’homme sur la terre, sa vie se révélait toujours temporaire, tandis que le monde des ombres, le royaume des morts, qui attendait chacun au terme de son chemin terrestre, l’engloutissait pour toujours. De plus, il n’y avait rien de consolant dans ce monde: l’existence que l’homme y menait ne pouvait être appelée vie qu’avec une très grande réserve; il ne lui restait ni pleine conscience de soi ni mémoire dans le monde des ombres. Mais les auteurs des livres bibliques commencent assez tôt à pressentir que le pouvoir du shéol, du monde des ombres, sur l’homme n’est pas absolu, qu’il peut être surmonté, et précisément avec l’aide de Dieu. La pensée de la possibilité d’une résurrection universelle au dernier jour ne devient généralement admise, bien sûr, qu’à l’époque postérieure à l’exil; mais il est probable que les premières intuitions à ce sujet aient commencé à apparaître chez quelques personnes avant même l’exil. Qu’est-ce qui a donc servi de fondement à l’espérance que le pouvoir du shéol puisse être surmonté? Peut-être l’histoire d’Abraham, qui, ayant éprouvé sur lui le pouvoir du monde des ombres, en fut libéré avec l’aide de Dieu. Ou peut-être l’expérience prophétique: car les prophètes, plus que quiconque, vivaient intensément la réalité de ce souffle vivifiant de Dieu sans lequel il n’y a pas d’homme comme image de Dieu. Quoi qu’il en soit, il existait déjà, semble-t-il avant l’exil, dans la communauté yahviste, la compréhension que Dieu et la mort sont incompatibles. Le Royaume de Dieu, quelle que fût la manière dont on le comprenait avant l’exil, était par définition le royaume de la vie, et de la vie dans toute sa plénitude. Le shéol, le monde des ombres, était au contraire le royaume de la mort, un monde où il était impossible de vivre, mais où l’on ne laissait pourtant pas l’homme mourir jusqu’au bout afin de disparaître une fois pour toutes dans le néant. Il n’est pas étonnant qu’une telle apparence moqueuse de vie ne puisse en aucune manière s’accorder, dans la conscience des fidèles, avec la miséricorde de Dieu. Cette certitude de la miséricorde de Dieu est probablement devenue le fondement de la conviction exprimée dans le psaume: la mort et le pouvoir du shéol, du monde des ombres, sur l’homme seront surmontés. Plus tard, après l’exil, cette certitude prit la forme de la foi en la résurrection universelle.

Ce psaume réunit deux thèmes importants. Le premier apparaît au premier regard et fait assez souvent l'objet de discussions, non seulement dans la Bible, mais aussi dans la vie quotidienne. Ce thème est simple : l'homme ne doit pas dépendre des biens matériels. Qu'il soit riche ou pauvre, cela ne doit déterminer ni son attitude envers les autres ni son attitude envers Dieu. La situation financière et matérielle ne saurait façonner notre vision du monde ni servir de prétexte pour condamner, que nous disions du pauvre qu'il est sot et malchanceux ou du riche qu'il est voleur et misérable.

Le second thème abordé dans ce psaume est l'une de ses prophéties les moins visibles. Aucun homme ne peut racheter son frère. On ne peut ni acheter ni amadouer la mort. Il n'est pas au pouvoir de l'homme de sauver autrui ni de se sauver lui-même. Seul Jésus, venu dans le monde, mort et ressuscité, peut guérir la blessure que l'homme s'est infligée par le péché originel. Seul le vrai Dieu et l'Homme parfait réunis en une seule Personne est capable de chercher et de sauver ce qui était perdu.

Tous les peuples en toutes les époques, savaient bien leurs propres expériences amères que le pouvoir du monde des ténèbres, qui est appelé dans la Bible shéol, est absolu sur l’homme. En fait, peu importe le nombre d’années qu'a vécu l’homme sur terre, sa vie s’avérait toujours temporaire, mais voici le monde des ténèbres, le royaume des morts, qui attend tout un chacun à la fin de son chemin terrestre, l'absorbait pour toujours. En outre, il n'y avait rien de consolant dans ce monde: on ne pourrait appeler cette existence, dont l’homme menait là-bas vie qu’avec beaucoup de peine: ni une conscience de soi pleine, ni la mémoire ne restait à l’homme dans le monde des ténèbres.

Et voici les auteurs des livres bibliques commencent à deviner assez tôt le fait que le pouvoir du shéol, le monde des ténèbres n’est pas absolu sur l’homme, qu’il est surmontable et ceci bien sur avec l'aide de Dieu. L'idée de la possibilité d’une résurrection générale au dernier jour devient courante, certes, déjà à la période d’après captivité, mais les premières conjectures intuitives sur cela ont probablement commencé à apparaître chez certains individus encore avant la captivité. Qu'est-ce qui a servi de base pour l'espoir de surmonter le pouvoir du shéol? Probablement, l'histoire d'Abraham, qui, ayant éprouvé en lui-même le pouvoir du monde des ténèbres, s'est libéré avec l'aide de Dieu de ce pouvoir. Et peut-être, l'expérience prophétique: car les prophètes comme personne d'autre éprouvaient vivement la réalité de ce vivifiant souffle de Dieu, sans lequel l’homme n’existe pas comme image de Dieu.

Quoi qu'il en soit, encore avant la captivité dans la communauté yahviste il y avait apparemment une compréhension du fait que Dieu et la mort sont incompatibles. Le Royaume de Dieu, quelque soit comment on le comprenait à la période d’avant captivité, était par définition le royaume de la vie, en outre la vie dans toute sa plénitude. Mais le shéol, le monde des ténèbres, était, au contraire, le royaume de la mort, le monde, où il était impossible de vivre et où on ne laissait pas l’homme totalement mourir, pour partir une fois pour toutes au néant.

Ce n'est pas étonnant, qu'une telle humiliation semblable à la vie avec la miséricorde de Dieu dans la conscience des fidèles ne s’associât aucunement. Et c’est cette confiance en la miséricorde de Dieu qui est devenue apparemment la raison exprimée dans le psaume de cette confiance à surmonter la mort et le pouvoir du shéol, du monde des ténèbres sur l’homme. Et par la suite, déjà après la captivité, cette confiance a pris la forme de la foi en une résurrection générale.