Pierre et les autres apôtres étaient naturellement embarrassés. On le serait à moins: le Roi d'Israël leur lave les pieds, il accomplit le travail d'un esclave! Beaucoup d'entre nous n'aimeraient certainement pas que la personne qui nous est la plus chère se mette à faire quelque chose d'humiliant et d'inconvenant. Mais ce lavement des pieds est un moment décisif dans l'histoire des relations de Jésus avec ses disciples; celui à qui cela déplaît peut partir.

Pourquoi est-ce si important? Il est manifestement impossible de comprendre le Seigneur et de le suivre sans recevoir par l'expérience cette leçon où le Maître sert les plus petits et l'Enseignant ses disciples. C'est, comme il est écrit, un exemple, mais non un exemple au tableau ni en image. Pierre et nous tous devons traverser ce choc afin que ne nous choque plus jamais la pensée que nous aussi devons servir ceux qui sont plus petits et plus faibles que nous.

Dans certaines Églises chrétiennes, la coutume du lavement des pieds est devenue une tradition. Jésus dit bien directement que nous, chrétiens, devons faire cela les uns pour les autres, et si l'on comprend ses paroles littéralement, la coutume ou même le rite du lavement des pieds peut paraître tout à fait approprié, s'il n'y avait pas un « mais »: Jésus lui-même insiste catégoriquement sur le fait qu'il ne s'agit absolument pas d'un rite ni d'un rituel. Le lavage rituel, habituel pendant le séder pascal (la Cène était précisément un séder pascal, un repas rituel juif célébré pendant la fête de Pessa'h), était déjà achevé à ce moment-là. Il fallait maintenant se mettre à table, à cette époque on ne s'asseyait pas à table, on s'y étendait, et avant cela il fallait laver les pieds de tous, car on montait généralement sur les couches avec les pieds.

En règle générale, on confiait ce travail à un esclave de la maison; c'est pourquoi, lorsque Jésus lui-même le fait, cela provoque un véritable choc: ce n'est pas au Maître de faire une telle tâche. Pierre proteste, mais Jésus est inflexible: si tu refuses, tu ne t'assiéras pas avec moi à la table pascale. Alors Pierre essaie de transformer tout cela précisément en rite, en lavage rituel.

Si Jésus lui avait lavé, ainsi qu'aux autres disciples, les mains et la tête aussi, cela aurait effectivement ressemblé à un lavage rituel de purification; mais Jésus ne le veut pas. Il n'a pas l'intention de transformer un simple lavage des pieds en rituel. Au contraire, il veut montrer à ses disciples que le Royaume n'est pas un rituel, mais une vie ordinaire que l'on vit, et que l'on vit simplement, non pour observer d'infinis rites mystérieux. Seulement, dans cette vie, il n'y a pas, d'un côté, des tâches « hautes » et « spirituelles » et, de l'autre, des tâches « basses »: tout travail est rempli de sens spirituel s'il est accompli selon la volonté de Dieu et avec amour.

Et la place de l'homme dans le Royaume, son statut, pour ainsi dire, comme habitant de ce Royaume, autant qu'il soit pertinent de parler ici de statut, n'est affectée par aucun service ni aucun travail: ce qui importe ici, c'est l'état intérieur de l'homme, la qualité spirituelle de sa vie, non ce dont il est occupé. C'est cette vérité simple que Jésus veut transmettre à ses disciples par son propre exemple. Et si, au lieu de comprendre et d'accueillir cette vérité, nous la transformons encore et encore en rituel, le problème est en nous, non dans la vérité.

Nous avons devant nous des paroles de Jésus (Jn 13:16) qui peuvent susciter diverses réactions. D'un côté, comment pourrait-il en être autrement ? L'esclave et l'envoyé peuvent-ils être plus grands que leurs maîtres ? Mais, d'un autre côté, combien souvent naissent dans l'âme de celui qui accomplit une mission l'orgueil et le désir de s'élever ? Cela arrive malheureusement aussi dans nos relations avec Dieu... Ces paroles s'évaporent de la tête, et l'on a envie de créer soi-même, sans demeurer sous aucune autorité. Et quel bonheur lorsque le coeur consent à la volonté de Dieu, et que l'envoyé ne porte pas son propre message, mais le message de Celui qui l'a envoyé, et que l'esclave « co-crée » avec le Seigneur !

C'est ainsi que Jésus en parle : « Si vous savez cela, vous êtes heureux, pourvu que vous le mettiez en pratique » (Jn 13:17). Et heureux est le coeur qui ne veut pas s'élever et qui aspire à l'accomplissement de la volonté du Seigneur. Alors celui qui reçoit un tel homme reçoit Jésus Lui-même, puisqu'Il demeure en lui (Jn 6:56).