Le serment, en tout temps et chez tous les peuples, liait l'homme qui devait l'accomplir, faute de quoi retombaient sur sa tête des conséquences qu'il aurait à regretter. Ce n'est pas par hasard que les anciens (y compris les yahvistes) juraient par les noms de leurs dieux ; et dans le yahvisme aussi il était d'usage de jurer par le nom de Dieu, le nom de Yahvé. Ainsi l'homme appelait comme témoins et garants de sa promesse ceux qu'il était soit tout simplement impossible de tromper, soit, au minimum, mortellement dangereux de tromper.

Cependant, une question légitime se posait : toute promesse plaisait-elle à ceux qui devaient, selon l'intention de celui qui jurait, en garantir l'accomplissement ? Prenons, par exemple, le serment d'Hérode : lui aussi, très probablement, jura par le nom de Yahvé, en qui peut-être il ne croyait pas vraiment ; mais cela signifie-t-il que Yahvé soit réellement devenu le garant du serment d'Hérode ? La question est rhétorique : car jurer par le nom de n'importe lequel des dieux, à plus forte raison par celui de l'Unique, supposait une implication dans des relations profondes avec celui par le nom de qui l'on jurait. On ne peut pas dire cela d'Hérode et de Yahvé : leurs relations étaient des plus superficielles, si elles existaient seulement.

Il y avait en revanche autre chose : une fausse vanité, qui pousse parfois l'homme, par désir de paraître « fort », à faire ce qu'il regrettera très probablement ensuite amèrement. C'est ce qui arriva à Hérode. Il haïssait Jean et le craignait, mais en même temps le respectait involontairement, au point que, tout en le gardant en prison pour criminels particulièrement dangereux, Hérode venait néanmoins plus d'une fois parler avec lui. Il est peu douteux qu'il ne souhaitait pas la mort de Jean ; il voulait seulement que Jean se taise, que ses dénonciations des péchés et des crimes d'Hérode ne retentissent pas publiquement.

Cependant, les choses se passèrent autrement : un serment irréfléchi et le refus de « perdre la face » aux yeux de l'entourage firent d'Hérode un meurtrier. Certes, ce meurtre n'était ni le premier ni le dernier de sa vie, mais ici il s'agissait du meurtre d'un prophète, d'un homme de Dieu, qu'Hérode, de surcroît, ne voulait pas tuer. Ainsi l'amour-propre et les fausses notions de l'honneur prennent l'homme en captivité, le contraignant à faire ce qu'autrement il n'aurait jamais fait. Cas terrible, mais pour le monde déchu, hélas, tout à fait conforme à sa logique.

Ayant entendu parler de Jésus, le roi Hérode se souvint aussitôt de Jean le Baptiste. Il lui semble que le grand prophète « est ressuscité des morts » et parcourt de nouveau la Judée en prêchant la repentance. Ce qu'Hérode apprit sur la personne de Jésus toucha d'une certaine manière son coeur endurci. Apparemment, il y avait dans les paroles du Seigneur quelque chose qui s'adressait personnellement à lui, quelque chose qui le força à regarder de nouveau le crime qu'il avait commis autrefois.

L'évangéliste Marc souligne spécialement que, lorsque Jean le Baptiste était vivant, Hérode « faisait beaucoup de choses en l'écoutant, et l'écoutait avec plaisir ». C'est pourquoi l'exécution de Jean devint pour le roi un abandon des idéaux auxquels il avait adhéré auparavant ; ce fut une sorte d'apostasie.

En ouvrant l'Évangile, nous rencontrons souvent des paroles du Seigneur qui nous sont précisément adressées. Derrière deux lignes se dresse devant nous toute une situation de vie, parfois très douloureuse pour nous. Et comme Hérode, nous avons le choix entre corriger cela, repenser notre vie en Dieu, ou bien aller plus loin sur le chemin de l'apostasie.

La prédication de Jésus Lui-même et de Ses apôtres fit que Son nom devint connu dans toute la Galilée, jusqu'à parvenir finalement aussi à son gouverneur Hérode (v.14). Hérode, qui gouvernait la Galilée, n'était évidemment pas un souverain indépendant : il était vassal de l'empereur romain, car la Galilée, comme toute la Palestine, faisait partie de l'Empire romain aux temps évangéliques. En même temps, les rumeurs les plus diverses circulaient parmi le peuple au sujet de Jésus. Certains Le considéraient comme un prophète, semblable à l'un de ces anciens prophètes dont les prédications sont entrées dans les livres prophétiques de l'Ancien Testament, bien connus de tous les Juifs croyants et lus régulièrement dans les synagogues pendant le culte. Pour d'autres, Il était Élie revenu des cieux (v.15), dont l'Ancien Testament dit qu'il n'est pas mort, mais qu'il a été enlevé vivant au ciel (4 R 2:11-12). Ce livre était bien connu, tout comme les trois autres Livres des Rois, ainsi que le Livre de Josué et le Livre des Juges : car dans le judaïsme ils font partie des livres prophétiques et sont appelés les « premiers prophètes ». Les Juifs croyants des temps évangéliques croyaient que, peu avant la venue du Messie-Christ, Élie reviendrait des cieux sur la terre afin de rappeler aux hommes Sa proche apparition.

Cependant, Hérode prit Jésus pour Jean le Baptiste ressuscité des morts, exécuté peu auparavant sur son ordre (v. 14). L'exécution avait été précédée d'une arrestation liée aux accusations que Jean portait contre Hérode parce que celui-ci, contrairement à la Loi, avait épousé la femme de son propre frère (v.17-18). Il faut remarquer qu'Hérode, en général, prêtait peu d'attention aux normes religieuses et morales, se distinguant en outre par une sensualité démesurée. Mais il n'osait pas faire exécuter Jean tout de suite : malgré sa corruption morale, Hérode le respectait tout de même (v.20). Il n'est pas étonnant qu'Hérodiade (qui avait été auparavant la femme de Philippe, frère d'Hérode) haïsse Jean plus encore qu'Hérode lui-même (v.19). Enfin, un moment propice à la vengeance arriva : pendant un banquet solennel, la fille d'Hérodiade exécuta devant Hérode et ses invités une danse orientale enflammée (peut-être quelque chose de comparable à la danse du ventre, bien connue encore aujourd'hui en Orient) (v.21-22). Échauffé par le vin et la convoitise, Hérode jura solennellement d'accomplir n'importe quel désir de la jeune fille, qui, à l'instigation de sa mère, profita de l'occasion pour se débarrasser de Jean (v.22-25). Hérode, de toute évidence, ne voulait pas du tout la mort de Jean, mais, poussé par la vanité et ne voulant pas se déconsidérer aux yeux de son entourage en violant son propre serment solennel, donna tout de même l'ordre de l'exécuter, ce qui, bien sûr, fut aussitôt connu de beaucoup, y compris des apôtres (v.26-29).