Dans leurs conversations avec Jésus, les pharisiens lui adressent souvent des reproches sur sa manière de traiter telle ou telle prescription, telle ou telle tradition. Le sabbat occupe une place centrale dans ces controverses. Que peut-on faire le jour du sabbat, et que ne peut-on pas faire?

Dans l'esprit d'un Juif de l'époque, la réponse à cette question exige une connaissance sérieuse de la Loi et des commentaires qu'en ont donnés des maîtres faisant autorité. Mais la façon dont Jésus pose la question transforme une discussion théologique en un défi direct à la conscience, qui n'appartient pas seulement aux maîtres et aux théologiens: que peut-on faire le jour du sabbat, le bien ou le mal? Sauver ou perdre? L'Évangile nous apprend à poser ainsi les questions qui nous préoccupent, car la conscience est souvent le meilleur conseiller, même en théologie.

La lecture d’aujourd’hui nous propose deux épisodes liés au sabbat et à la manière dont Jésus comprend le sabbat. L’un d’eux (v. 1-5) décrit une situation bien compréhensible pour tout Juif orthodoxe. Au jour du sabbat, aux temps évangéliques comme aujourd’hui, s’appliquait une multitude d’interdits réglant ce que le judaïsme considère comme un travail, interdit le jour du sabbat par le quatrième commandement. Les systèmes de ces interdits rituels pouvaient varier quelque peu d’une école rabbinique à l’autre, mais tous avaient déjà, au fond, largement perdu leur sens spirituel pour ne garder qu’une fonction strictement religieuse. Le but du commandement du sabbat était de détourner l’homme de ses occupations quotidiennes afin qu’au moins un jour sur sept il le consacre entièrement à Dieu, en oubliant ses propres affaires. Or le système d’interdits rituels formé après l’exil de Babylone ne reposait pas sur cette tâche spirituelle et pratique, mais sur des critères théologiques plus ou moins formels qui définissaient telles ou telles actions comme du travail. Toutes ces actions étaient bien entendu interdites le jour du sabbat, et le fait de frotter des épis, même avec les mains et en très petite quantité (v. 1), était formellement assimilé à moudre du grain et comptait parmi les actions interdites.

En réponse, Jésus renvoie à des événements de l’histoire de l’ancien Israël (v. 3-4), faisant allusion à une règle rabbinique bien connue des pharisiens, qui permettait de violer les interdits du sabbat si cela était nécessaire pour sauver la vie d’un homme ou d’un animal domestique. Plus encore, il rappelle à ses interlocuteurs que, pour sauver une vie, on transgressait autrefois même les normes de pureté rituelle: donner le pain sacré à quelqu’un qui n’était pas prêtre revenait en effet à profaner ce pain.

Bien sûr, si les disciples de Jésus étaient morts de faim et n’avaient eu aucune autre nourriture, on leur aurait permis de froisser autant d’épis qu’il leur fallait pour ne pas mourir de faim; dans ce cas, froisser des épis n’aurait pas été une violation du sabbat. Mais il aurait fallu pour cela que la menace de mourir de faim soit inévitable pour eux. Jésus, lui, regarde le sabbat autrement: il dit que, dans le Royaume, le sabbat n’est pas un système de limitations rituelles, mais la plénitude de la communion avec Dieu, inséparable de Celui qui a apporté le Royaume dans le monde (v. 5).

Le second épisode (v. 6-11) décrit la guérison par Jésus de l’homme à la main desséchée. Ici encore, nous voyons la même différence dans la compréhension du sabbat. Pour Jésus, la guérison n’est pas un travail, mais la manifestation du Royaume, qui doit précisément se manifester le jour du sabbat, jour consacré à Dieu; c’est pourquoi il guérit particulièrement souvent le sabbat, rappelant aux présents le vrai sens de ce jour (v. 8-10). Mais pour les formalistes religieux, il n’y a pas de Royaume: il n’y a que la violation d’interdits qu’ils surveillent avec soin (v. 7). Et ils haïssent quiconque viole ces interdits (v. 11). Ainsi l’attachement aux interdits religieux cache le Royaume à l’homme. Et il conduit à la croix Celui qui a apporté ce Royaume dans le monde.

D’après le témoignage de l’évangéliste, les gens qui entouraient Jésus, et en premier lieu les pharisiens, Lui reprochaient plus d’une fois Son attitude irrespectueuse envers le shabbat, qui se manifestait notamment par le fait qu’Il accomplissait, le jour du shabbat, quelque chose qui violait les interdits liés au repos sabbatique. Certains commentateurs interprètent même ces actes du Sauveur comme une violation consciente du shabbat, qu’Il aurait, selon eux, «aboli».

Pourtant Jésus Lui-même disait qu’Il était venu non pour détruire la Torah, mais pour la conduire à sa plénitude. Et cela vaut pleinement pour le shabbat: car l’observance du shabbat est une prescription du quatrième commandement du Décalogue. La seule question est de savoir ce qu’il faut considérer ici comme le sens, et ce qu’il faut considérer comme la forme.

Le sens initial du commandement du shabbat était lié, avant tout, à la nécessité d’une communion plus profonde avec Dieu, qu’on ne pouvait apprendre qu’en consacrant un temps particulier à cette communion, chaque septième jour selon la prescription de la Torah. L’interdiction de s’occuper, le jour du shabbat, des affaires ordinaires était liée avant tout à la nécessité de sortir de ce tourbillon des affaires quotidiennes qui d’ordinaire saisit l’homme tout entier; ce n’est pas un hasard si la tradition juive interdit pendant le shabbat non seulement de travailler, mais aussi de parler du travail, et même d’y penser.

Cependant, dès la période postexilique, le commandement du shabbat s’est chargé de nombreuses règles et prescriptions, liées surtout à des interdits rituels qui avaient, à bien des égards, un caractère extérieur et formel. Pour beaucoup, le jour du shabbat passait d’un jour consacré à la communion avec Dieu à une obligation religieuse assez sévère et sombre: il fallait déjà penser non à Dieu, mais à ne pas transgresser tel ou tel interdit, et encore veiller à ce que les autres autour de soi ne transgressent rien non plus. Jésus, Lui, rend au shabbat son sens initial de temps de communion avec Dieu.

Si quelqu’un a faim, il faut le nourrir; s’il est malade, il faut le guérir; et il n’y a là rien qui empêche la communion avec Dieu, ni ne peut y en avoir. En effet, il ne s’agit pas de ce travail quotidien, de cette occupation, de cette agitation qui saisit l’homme tout entier, mais d’une situation tout à fait concrète où se trouve une personne qui a besoin d’aide. Du point de vue des règles religieuses, le shabbat est violé; mais en vérité, non, car l’aide au prochain ne sépare pas de Dieu.

Mais il y avait aussi autre chose: le témoignage rendu au Royaume. Car Jésus ne soigne pas seulement, Il guérit. Celui qui est guéri retrouve la santé non grâce au travail de quelqu’un, mais parce que le Royaume est entré dans le monde et l’a touché. Or c’est précisément dans le Royaume que le shabbat trouve sa plénitude. En effet: où la communion avec Dieu pourrait-elle être plus pleine? Et c’est en elle que se trouve l’unique sens du shabbat. Dès lors, peu importe ce que fait l’homme, ce dont il s’occupe. Car aucune œuvre, pourvu qu’elle soit accomplie dans le Royaume, ne violera le shabbat.