Le 41e chapitre du livre du prophète Jérémie relate des événements historiques très précis. Comme on le sait, avant la conquête babylonienne, de nombreux prophètes, y compris Jérémie, avaient annoncé que la captivité babylonienne à venir serait le résultat des iniquités du peuple de Dieu et, simultanément, le moyen de sa purification...
Le 41e chapitre du livre du prophète Jérémie relate des événements historiques très précis. Comme on le sait, avant la conquête babylonienne, de nombreux prophètes, y compris Jérémie, avaient annoncé que la captivité babylonienne à venir serait le résultat des iniquités du peuple de Dieu et, simultanément, le moyen de sa purification. Pour ceux qui se soumettraient au roi de Babylone, en tant qu'instrument de purification, la captivité deviendrait une occasion de renouvellement dans la foi, de renouvellement des relations avec Dieu. Considérant cela comme la valeur principale et, par essence, la seule, les prophètes exhortaient à se rendre « sous la main » du roi de Babylone. Cependant, les dirigeants d'alors du royaume de Juda s'opposaient farouchement à une telle compréhension des événements ; le prophète Jérémie fut jeté dans une citerne en tant que renégat, traître à la patrie et défaitiste.
Après avoir pris Jérusalem, les Babyloniens emmenèrent une partie du peuple en captivité. Ceux qui ne présentaient pas de danger de leur point de vue (dont Jérémie) furent laissés dans la Jérusalem à moitié détruite. Guedalia, un homme de noble extraction, fut laissé comme gouverneur, dirigeant la Judée au nom du roi de Babylone. Cependant, parmi les Judéens restés dans le pays, il se trouvait un certain nombre d'« ultra-patriotes » qui estimaient qu'il ne fallait pas tolérer la domination babylonienne, et que le prestige national exigeait une lutte à tout prix, même une lutte contre ce joug qui était envoyé par Dieu. Ils voulaient soulever une rébellion et appeler l'Égypte à l'aide, afin qu'un « contingent limité » de troupes égyptiennes soit introduit en Judée. Au cours des siècles, de nombreux prophètes avaient mis en garde contre une telle politique, car elle allait généralement à l'encontre des commandements de Dieu et était fondée sur la méfiance à Son égard.
Quoi qu'il en soit, les patriotes, avec Ismaël à leur tête, rompirent la paix fragile qui s'était établie en Judée sous Guedalia, alors que le pays commençait à peine à panser les plaies de la guerre. Ils assassinèrent Guedalia ainsi qu'une multitude de personnes qu'ils considéraient comme des collaborateurs et fomentèrent une rébellion contre Babylone. La rébellion fut brutalement réprimée, Jérusalem fut définitivement détruite, et de nouvelles caravanes de captifs furent emmenées à Babylone. Quant aux chefs des rebelles, ils s'enfuirent en Égypte, emmenant de force avec eux le prophète Jérémie. Selon une ancienne tradition, rapportée par Tertullien, le prophète fut assassiné en Égypte par les Judéens rebelles.
C'est précisément le début de cette rébellion et la cruauté impie des rebelles que relate le 41e chapitre du livre du prophète Jérémie.
40:1 f) L’ensemble des récits sur le sort de Jérémie doit comporter des lacunes. Délivré à Jérusalem, 39.14, on apprend ici qu’il s’est trouvé dans les rangs des captifs à Rama (cf. 31.15). Il faut rapprocher ce second récit de 39.11-12.
40:6 g) Miçpa (probablement l’actuel Tell en-Nasbeh), à 13 km au nord de Jérusalem, ancien sanctuaire d’Israël, cf. Jg 20.1 ; 1 S 7.5 ; 10.17. — Godolias est d’une famille de hauts fonctionnaires judéens, amie de Jérémie, cf. 26.24.
40:14 h) Baalis résistait encore à Nabuchodonosor et la soumission de Godolias devait le gêner. — Yishmaël, officier d’ascendance davidique, cf. v. 8, ne pouvait que considérer Godolias comme un parvenu de la politique.
41:3 i) L’anniversaire de ce jour (septembre 587) fut célébré les années suivantes, cf. Za 7.5 ; 8.19.
41:5 j) Jérusalem était donc restée, ou redevenue depuis la réforme de Josias, 2 R 23.19-20, le grand sanctuaire pour nombre d’Israélites du Nord. En dépit du désastre, un culte s’y continuait.
41:7 k) « les fit jeter » syr. ; omis par hébr., mais cf. v. 9 — Le motif du meurtre n’apparaît pas clairement peut-être le vol, cf. v. 8, ou le désir de cacher les derniers événements.
41:9 l) « une grande citerne » bôr gadôl grec ; « par la main de Godolias » beyad gedaliahû hébr.
41:12 m) Actuellement El-Djib, à une dizaine de km au nord-ouest de Jérusalem.
41:16 n) « que (Yishmaël) avait emmené prisonniers » ’asher shabah ’otam conj., cf. v. 10s ; « qu’il (Yohanân) avait ramené d’auprès (de Yishmaël) ’asher heshîb me ’et hébr.
Un peu plus d’un siècle après Isaïe, vers 650 av. J.-C., Jérémie naissait d’une famille sacerdotale installée aux environs de Jérusalem. Mieux que pour aucun autre prophète, sa vie et son caractère nous sont connus par les récits biographiques à la troisième personne qui parsèment son livre et dont voici la suite chronologique : 19.1 – 20.6 ; 26 ; 36 ; 45 ; 28-29 ; 51.59-64 ; 34.8-22 ; 37-44. Les « Confessions de Jérémie », 11.18 – 12.6 ; 15.10-21 ; 17.14-18 ; 18.18-23 ; 20.7-18, proviennent du prophète lui-même. Elles ne constituent pas une autobiographie, mais elles sont un témoignage émouvant des crises intérieures qu’il a traversées et qui sont décrites dans le style des Psaumes de lamentation. Appelé tout jeune par Dieu, en 626, la treizième année de Josias, 1.2, il a vécu la période tragique où se prépara et s’accomplit la ruine du royaume de Juda. La réforme religieuse et la restauration nationale de Josias éveillèrent des espoirs qui furent anéantis par la mort du roi à Megiddo en 609 et par le bouleversement du monde oriental, la chute de Ninive en 612 et l’expansion de l’empire chaldéen. Dès 605, Nabuchodonosor a imposé sa domination à la Palestine, puis Juda s’est révolté à l’instigation de l’Égypte qui intriguera jusqu’à la fin et, en 597, Nabuchodonosor conquiert Jérusalem et déporte une partie de ses habitants. Une nouvelle révolte ramène les armées chaldéennes et, en 587, Jérusalem est prise, le Temple est incendié, une seconde déportation a lieu. Jérémie a traversé cette dramatique histoire, prêchant, menaçant, prédisant la ruine, avertissant en vain les rois incapables qui se succèdent sur le trône de David, accusé de défaitisme par les militaires, persécuté, incarcéré. Après la prise de Jérusalem, et bien qu’il vît dans les exilés l’espoir de l’avenir, Jérémie choisit de rester en Palestine auprès de Godolias, nommé gouverneur par les Chaldéens. Mais celui-ci fut assassiné et un groupe de Juifs, craignant les représailles, s’enfuit en Égypte, entraînant Jérémie. C’est probablement là qu’il mourut.
Le drame de cette vie n’est pas seulement dans les événements auxquels Jérémie fut mêlé, il est aussi dans le prophète lui-même. Il avait une âme tendre, faite pour aimer, et il a été envoyé « pour arracher et renverser, pour exterminer et démolir », 1.10, il a eu à prédire surtout le malheur, 20.8. Il était désireux de paix et il a eu toujours à lutter, contre les siens, contre les rois, les prêtres, les faux prophètes, tout le peuple, « homme de querelle et de discorde pour tout le pays », 15.10. Il a été déchiré par la mission à laquelle il ne pouvait pas se soustraire, 20.9. Ses dialogues intérieurs avec Dieu sont semés de cris de douleur : « Pourquoi ma souffrance est-elle continue ? » 15.18, et le passage poignant qui annonce Job : « Maudit soit le jour où je suis né... », 20.14 et la suite.
Mais cette souffrance a épuré son âme et l’a ouverte au commerce divin. Ce qui nous rend Jérémie si cher et si proche, c’est la religion intérieure et cordiale qu’il a pratiquée, avant de la formuler dans l’annonce de la Nouvelle Alliance, 31.31-34. Cette religion personnelle l’a conduit à un approfondissement de l’enseignement traditionnel : Dieu scrute les reins et les cœurs, 11.20, il rend à chacun selon ses actes, 31.29-30 ; l’amitié avec Dieu, 2.2, est rompue par le péché, qui sort du cœur mauvais, 4.4 ; 17.9 ; 18.12. Ce côté affectif l’apparente à Osée dont il a subi l’influence ; cette intériorisation de la Loi, ce rôle du cœur dans les rapports avec Dieu, ce souci de la personne individuelle le rapprochent du Deutéronome. Jérémie a certainement vu avec faveur la réforme de Josias qui s’inspirait de ce livre, mais il a été cruellement déçu par son inefficacité pour changer la vie morale et religieuse du peuple.
La mission de Jérémie a échoué de son vivant, mais sa figure n’a cessé de grandir après sa mort. Par sa doctrine d’une Alliance nouvelle, fondée sur la religion du cœur, il a été le père du Judaïsme dans sa ligne la plus pure, et l’on relève son influence dans Ézéchiel, la seconde partie d’Isaïe et plusieurs Psaumes. L’époque maccabéenne le compte parmi les protecteurs du peuple, 2 M 2.1-8 ; 15.12-16. En mettant les valeurs spirituelles au premier plan, en dévoilant les rapports intimes que l’âme doit avoir avec Dieu, il a préparé la Nouvelle Alliance chrétienne, et sa vie d’abnégation et de souffrance au service de Dieu, après avoir pu fournir des traits à l’image du Serviteur dans Isa 53, fait de Jérémie une figure du Christ.
Cette influence durable suppose que les enseignements de Jérémie ont été souvent lus, médités et commentés. Cette action de toute une lignée spirituelle se reflète dans la composition de son livre. Il ne se présente pas, loin de là, comme une œuvre d’un seul jet. En dehors des oracles poétiques et des récits biographiques, il contient des discours en prose dans un style proche de celui du Deutéronome. Leur authenticité a été contestée et on les a attribués à des rédacteurs « deutéronomistes » d’après l’Exil. En fait, leur style est celui de la prose judéenne du VIIe et du début du VIe siècle av. J.-C., leur théologie est celle du courant religieux auquel appartiennent aussi bien Jérémie que le Deutéronome. Ils sont l’écho authentique de la prédication de Jérémie, recueillie par ses auditeurs. Toute cette tradition jérémienne ne s’est pas transmise sous une forme unique. La version grecque offre une recension qui est notablement plus courte (un huitième) que le texte massorétique et souvent différente dans le détail ; les découvertes de Qumrân prouvent que les deux recensions existaient en hébreu. De plus, le grec met les oracles contre les nations après 25.13 et dans un autre ordre que l’hébreu, qui les rejette à la fin du livre, 46-51. Ces prophéties ont peut-être formé d’abord une collection particulière et elles ne proviennent pas toutes de Jérémie : au moins, les oracles contre Moab et Édom ont été fortement retravaillés et le long oracle contre Babylone, 50-51, date de la fin de l’Exil. Le chap. 52 Se donne lui-même comme un appendice historique, qui est parallèle à 2 R 24.18 – 25.30. D’autres compléments de moindre étendue ont été insérés dans le cours du livre et témoignent de l’usage qu’en faisaient et de l’estime qu’en avaient les captifs de Babylone et la communauté renaissante après l’Exil. Il y a aussi une abondance de doublets, qui supposent un travail rédactionnel. Enfin, les indications chronologiques, qui sont nombreuses, ne se suivent pas. Le désordre actuel du livre est le résultat d’un long travail de composition, dont il est bien difficile de retracer toutes les étapes.
Le chap. 36 nous donne cependant les indications précieuses : en 605, Jérémie dicta à Baruch les oracles qu’il avait prononcés depuis le début de son ministère, 36.2, c’est-à-dire depuis 626. Ce rouleau, brûlé par Joiaqim, fut récrit et complété, 36.32. Sur le contenu de ce recueil, on ne peut faire que des hypothèses. Il semble avoir été introduit par 25.1-12 et groupait les pièces antérieures à 605 qu’on trouve dans les chap. 1-18, mais il contenait aussi, d’après 36.2, des oracles anciens contre les nations, auxquels se réfère 25.13-38. Les compléments qui y furent ajoutés ensuite sont, dans les mêmes sections, des pièces postérieures à 605 et d’autres oracles contre les nations. On y inséra les feuillets des « Confessions », dont le détail a été donné plus haut. On y joignit deux petits livrets, sur les rois, 21.11 – 23.8, et sur les prophètes, 23.9-40, qui ont pu avoir existé d’abord à part.
On isole déjà ainsi deux parties dans le livre : l’une contient des menaces contre Juda et Jérusalem, 1.1 – 25.13, l’autre des prophéties contre les nations, 25.13-38 et 46-51. Une troisième partie est constituée par 26-35, où l’on a rassemblé dans un ordre arbitraire des morceaux qui ont un ton plus optimiste. Ces pièces sont presque toutes en prose et proviennent en grande partie d’une biographie de Jérémie, qu’on attribue à Baruch. Il faut mettre à part les chap. 30-31 qui sont un livret poétique de consolation. La quatrième partie, 36-44, en prose, continue la biographie de Jérémie et donne le récit de ses souffrances pendant et après le siège de Jérusalem. Elle se termine par 45.1-5, qui est comme la signature de Baruch.