Dans cet épisode, il y a une circonstance qui paraît étrange si l'on tient compte des détails ethnographiques. Le fait est que, chez les Juifs, un fils ne peut recevoir le nom de son père que si le père est mort pendant la grossesse de la mère. Il est difficile de dire quand cette coutume est apparue, mais si elle existait déjà au moment de la naissance de Jean, la situation de Zacharie, contraint de demeurer longtemps dans le silence, prend un aspect tragique: on ne tient pas compte de lui, on le traite comme un mort. Les voisins et les parents, réjouis par la naissance du nourrisson et proposant de l'appeler Zacharie, disposent en réalité de ce qui n'est pas leur maison.

Mais Zacharie, malgré les humiliations subies, a gardé fidélité à Dieu. Nous entendons son discours inspiré, qui contient une prophétie, et l'évangéliste note qu'il parlait sous l'action de l'Esprit Saint. Mais pour être rempli de l'Esprit Saint, Zacharie a dû traverser patiemment l'épreuve du rejet.

Le jour de la Nativité de Jean le Baptiste, l'Église nous propose des lectures qui racontent les relations entre Dieu et son peuple élu. Et bien que Jean soit mentionné pour la première fois dans le Nouveau Testament, il a le rapport le plus direct avec toute l'histoire antérieure d'Israël. On parle parfois de lui comme du dernier prophète de l'Ancien Testament, et c'est réellement le cas. Fils de l'un des prêtres du Temple de Jérusalem, il devint l'héritier de toute la piété de l'Ancien Testament, et pas seulement par son origine. Il vécut la rencontre avec le Seigneur avant même sa naissance au monde, et le Seigneur l'appela « dès le sein maternel à être son serviteur, pour ramener Jacob vers lui et pour qu'Israël soit rassemblé auprès de lui » (Is 49:5).

Jean continua à porter son service à Dieu, en appelant les hommes au repentir, même après le commencement de la prédication du Christ. Mais par ses actes il « accomplissait », c'est-à-dire portait à sa plénitude, ce que tout le peuple d'Israël était appelé à faire pendant la période de l'Ancien Testament: vivre devant Dieu et témoigner au monde du Sauveur à venir. Il manifeste la sainteté la plus pleine possible pour le peuple de Dieu, le rapprochement de Dieu le plus grand qui soit possible par les forces humaines. Mais, comme le Seigneur lui-même l'a dit, « parmi ceux qui sont nés de femmes, il n'en a pas paru de plus grand que Jean le Baptiste; mais le plus petit dans le Royaume des Cieux est plus grand que lui » (Mt 11:11), parce que nos seuls efforts ne suffisent pas. Et le Seigneur veut que nous fassions des efforts, que nous cherchions autant que possible à nous approcher de lui; et lui complétera le reste en venant à nous.

La lecture d'aujourd'hui achève le récit de l'évangéliste sur la naissance de Jean le Baptiste. Il est remarquable que la fin du récit de cet événement, chez Luc, suive immédiatement le récit de l'Annonciation, qui se trouve inclus dans le récit de la conception et de la naissance miraculeuses de Jean. Une telle composition du premier chapitre de l'Évangile n'est évidemment pas fortuite. Chacun des évangélistes décrit à sa manière la réalité de ce que les théologiens appellent aujourd'hui l'Incarnation de Dieu. Pour Luc, elle a, semble-t-il, avant tout une dimension historique, plus précisément historiosophique.

Une telle approche n'était pas quelque chose de tout à fait nouveau : les textes sacrés qui existaient aux temps protochrétiens (le Pentateuque, les Premiers Prophètes et les Derniers Prophètes) étaient eux aussi des oeuvres historiosophiques ; ils exposaient l'histoire du peuple de Dieu comme histoire de la Révélation. Et l'histoire de la Révélation était naturellement, avant tout, l'histoire des relations de Dieu avec l'homme. Il n'est pas surprenant qu'elle ait été principalement l'histoire des prophètes et des justes : en effet, on ne peut connaître la révélation que grâce au témoignage de ceux qui entendent Dieu et n'ont pas peur de témoigner de ce qu'ils ont entendu.

Il est évident que, pour Luc, qui savait comment Jésus évaluait le ministère de Jean le Baptiste (Lc 7,28), ce prophète est devenu le symbole du ministère prophétique comme tel, une sorte de quintessence de toute la tradition prophétique. Ce n'est pas par hasard que l'évangéliste décrit si en détail sa naissance miraculeuse, comme pour faire comprendre que Dieu lui-même désigne Jean comme celui qui achèvera ce que les prophètes des temps anciens avaient commencé. Et Luc décrit la naissance du Messie-Christ comme un événement qui devient le centre et le sens de toute l'histoire de la Révélation.

À cet égard, la composition du premier chapitre rappelle en partie la composition de l'icône orientale, où ce qui est généralement représenté au centre et en grand n'est pas ce qu'exigerait la perspective tridimensionnelle, mais ce qui constitue le centre de sens de ce qui est représenté. Chez Luc, une telle composition a encore un sens supplémentaire : la Nativité du Christ se trouve chez lui tissée dans la trame de l'histoire, même représentée symboliquement, mais cependant tout à fait réelle. Ainsi Luc a exprimé la vérité de ce qu'on appelle aujourd'hui l'Incarnation de Dieu, sans laquelle toute l'histoire de la Révélation serait restée inachevée.