On voit que, dès l'époque chrétienne primitive, il y avait dans l'Église des gens sûrs que les chrétiens « peuvent tout faire ». Et l'apôtre, discutant avec cette conception répandue de la vie spirituelle, répond : « tout est permis », oui, mais tout n'est pas utile. « Tout est permis », bien sûr, mais tout ne sert pas à l'édification. Le mot grec correspondant signifie littéralement bâtir ou construire une maison, et il est entendu qu'il ne s'agit pas seulement des murs. « Tout est permis » ressemble à un slogan de libération complète de tout ce qui lie et limite l'homme dans le monde non transfiguré. Il semble que les personnes qui l'avançaient n'aient compris et retenu qu'une seule chose : le Royaume de Dieu est le Royaume de la liberté. Elles n'avaient apparemment pas beaucoup réfléchi à ce dont cette liberté est remplie.

Peut-être la situation était-elle aggravée par les vues « charismatiques » particulières de certains nouveaux convertis qui, ayant fait pour la première fois l'expérience de la réalité du Royaume et senti ce qu'est la grâce, décidèrent qu'ils étaient désormais libres du péché et pouvaient faire n'importe quoi sans aucun dommage spirituel pour eux-mêmes : après tout, comme ils en étaient probablement convaincus, le monde non transfiguré avec tout son mal n'avait plus de pouvoir sur eux. Paul leur rappelle cependant que tout n'est pas aussi radieux que cela peut paraître dans les premiers jours après la conversion ou dans les moments d'élan spirituel. Devant eux se trouve un long chemin, le chemin de l'édification intérieure et spirituelle, cette mise en ordre de la vie intérieure et extérieure que supposait le concept de la Torah intérieure.

Et sur ce chemin, la lutte contre le péché est inévitable, car le chemin vers le Royaume n'est pas encore achevé ; il ne fait que commencer. Et l'édification même du Royaume, cette édification dont l'apôtre dit que tout ne lui est pas utile, ne faisait alors elle aussi que commencer, car il s'agit au fond des deux premières générations de chrétiens. Et le chemin de chaque chrétien particulier ne s'achève finalement qu'au jour de la transformation complète du monde, le jour du retour du Sauveur et du triomphe du Royaume. Et l'apôtre ne se lasse pas de rappeler aux gens que le christianisme n'est pas une détente « pleine de grâce », mais un travail spirituel intense et l'édification du Royaume, sans lesquels la vie chrétienne perd tout son sens.

Les conseils pratiques de l’apôtre concernant les viandes sacrifiées aux idoles sont assez simples. Si personne ne t’indique que la nourriture qu’on te propose est consacrée à quelque dieu ou esprit païen, mange tranquillement : il ne vaut pas la peine d’être hypervigilant et de calculer toutes les chances possibles de souillure par des viandes sacrifiées aux idoles.

Cela se comprend : Paul comprend parfaitement qu’au fond, tous les dieux et esprits des païens ne sont rien pour le chrétien, parce que, même s’ils sont des esprits créés tout à fait réels, parfois déchus, ils ne peuvent pas s’opposer à la force du Royaume et à son souffle. Les chrétiens n’ont pas à craindre le moindre mal de la part de ces êtres spirituels en eux-mêmes. Le problème n’est pas en eux, mais dans les hommes et dans le témoignage.

Tout est permis, on peut même manger des viandes sacrifiées aux idoles, mais un tel comportement ne deviendra-t-il pas un contre-témoignage ? Dans certains cas, ce sera évident. Par exemple, quand on vient dans la maison d’un païen, en fait, à cette époque, simplement chez un homme du monde, et qu’il te propose de la nourriture en mentionnant que ce qui est proposé est consacré à l’un des dieux païens. En partageant un tel repas, on partage involontairement l’attitude du convive envers son dieu, et il y a là déjà une trahison effective du Christ, sous les yeux de celui qui aurait peut-être voulu voir en toi un exemple de fidélité à Lui, et non d’indifférence.

En tout cas, une telle indifférence ne deviendra certainement pas un témoignage. C’est autre chose si le maître de maison propose simplement de partager son repas avec lui, sans rien dire d’aucun dieu. Dans ce cas, bien sûr, on pourrait commencer un interrogatoire serré du maître de maison pour savoir si, par hasard, la nourriture proposée ne serait pas d’une manière ou d’une autre sacrifiée aux idoles. Peut-être n’en sait-il rien lui-même, mais si l’on réfléchit et se souvient... bref, dans ce cas, le repas se terminera très probablement avant d’avoir commencé.

Et le maître de maison, homme ordinaire du monde, se convaincra que les chrétiens sont des gens obsédés par les interdits religieux, avec lesquels il est impossible de s’asseoir à la même table : ils tourmenteront tout le monde par leur examen minutieux de tout ce qui est sur la table du point de vue de la pureté religieuse. Il est difficile de considérer un tel « témoignage » comme chrétien. C’est de cela que part Paul : si ta propre conscience ne te condamne pas, alors il faut penser à la mesure dans laquelle ton comportement peut servir le témoignage au Christ et au Royaume, et agir en conséquence.

Pour Paul, le christianisme n’est pas une religion, mais une vie avec le Christ dans Son Royaume. Cette vie n’est limitée par aucun interdit, aucune règle, aucune restriction rituelle. Il n’y a qu’une seule règle simple : dans la vie, il ne doit rien y avoir qui lui nuise. Rien qui empêche le souffle du Royaume de respirer librement dans le cœur et dans l’âme. « Tout est permis, mais tout n’est pas utile. Tout est permis, mais tout ne contribue pas à l’édification ». Il s’agit d’édification, de la construction de la vie elle-même, telle qu’elle doit être dans le Royaume. Tout ce qui entrave cette construction doit être exclu : telle est l’unique règle du chrétien.

C’est à partir d’elle que l’apôtre se détermine au sujet des viandes sacrifiées aux idoles. Le fait est que, dans l’Empire romain, tous les marchés étaient, au moins formellement, consacrés au dieu protecteur du commerce, en général local, selon le lieu où se trouvait le marché. Ainsi, si l’on abordait la question de manière strictement formelle, il en résultait que tout ce qui était acheté sur n’importe quel marché se trouvait automatiquement être sacrifié aux idoles, consacré au dieu qui était considéré comme le protecteur du marché où les achats avaient été faits.

Et dans beaucoup d’autres cas, avec une approche purement formelle, on pouvait trouver beaucoup de choses sacrifiées aux idoles, pratiquement sur n’importe quelle table. Voilà pourquoi Paul conseille de ne pas accorder d’attention particulière à ces formalités. Quelle importance, en vérité, de savoir qui a consacré à qui et quand la nourriture achetée, si celui qui la mange n’en sait rien et ne pense même à rien de tel ? Car les rites païens en eux-mêmes ne signifient absolument rien pour un chrétien. C’est autre chose si quelqu’un lui dit directement : cette nourriture est consacrée à tel ou tel dieu, mange-la à la gloire de celui à qui elle est consacrée.

Là, il faut déjà parler de trahison envers le Christ : car l’homme qui mange une telle nourriture se solidarise par là même avec le païen précisément comme païen, comme adorateur de l’un des dieux païens. Et même simplement, si pour quelqu’un à table les dieux païens signifient quelque chose, manger quelque chose qui leur est consacré signifie témoigner contre le Christ, témoigner de son indifférence envers Lui. Là, il faut s’arrêter : car un tel repas peut fort bien, sinon détruire complètement la relation de l’homme avec le Christ, du moins lui nuire ; et donc il vaut mieux renoncer à ce repas. Non plus pour des raisons formelles, mais pour le Christ.