Questions - réponses

Le texte de l'Évangile, en effet, ne dit pas que les mages étaient exactement trois. Seuls les trois présents qu'ils ont apportés à l'Enfant Jésus témoignent indirectement en faveur de cette supposition. Ainsi, ce fait relève de ce que l'on appelle la « Tradition de l'Église », c'est-à-dire que la majorité des chrétiens, pendant une longue période, a adhéré à cette opinion. Par écrit, cette opinion a été consignée assez tardivement, et précisément en tant qu'élément de la tradition.

Les traditions des chrétiens, qui consignent des détails secondaires et sans importance essentielle, sont en partie confirmées et en partie réfutées par les données historiques. Souvent, nous pouvons retracer l'époque de l'apparition d'une tradition et la lier à des causes religieuses, psychologiques et historiques précises. Dans d'autres cas, les traditions remontent à des sources écrites extra-évangéliques d'une grande antiquité. Les chrétiens accordent une importance différente à chacune de ces sources. Certaines rapportent des faits que la majorité considère comme authentiques, d'autres sont la pure invention d'un esprit oisif. Le fait est qu'au début du Moyen Âge (et plus tard), il existait parmi nous tout un folklore qui répondait à l'intérêt des gens pour des détails de l'histoire évangélique, insignifiants d'un point de vue religieux.

On peut accepter ou non les données de la tradition, la foi n'en subit aucune altération. Convenez que le nombre de mages n'a absolument aucune importance. Il faut d'ailleurs dire que bien que le Nouveau Testament soit très précis dans ses détails (lorsqu'il les consigne), il passe la plupart du temps sous silence ces détails insignifiants, car ses auteurs n'ont pas pour tâche de décrire la vie quotidienne. Mais si les détails extra-évangéliques ne semblent pas totalement invraisemblables, il n'y a aucune raison sérieuse de les rejeter. Eh bien, presque tout le monde a toujours pensé que les mages étaient trois... Qu'il en soit ainsi : à notre mort, nous le saurons avec certitude.

Quant à la supposition qu'ils aient été une cinquantaine, cela semble peu probable : Hérode, qui craignait toujours un complot, ne se serait pas entretenu avec un groupe d'étrangers aussi important...