Le pardon de Joseph est une étape considérable dans l’évolution ou, mieux, dans l’ascension de l’esprit humain hors des abîmes de la chute originelle. Le patriarche Noé ne peut pas encore pardonner à son fils, mais Joseph pardonne déjà à ses frères. Pourtant, malgré toute la noblesse de son acte, il reste encore très loin de l’idéal manifesté par le Christ. On peut en indiquer deux signes.

D’abord, il pardonne tout de même en se trouvant dans une situation prospère. Il voit que le Seigneur a changé le mal de ses frères en bien. Il le voit manifestement. Nous voudrions souligner le mot « manifestement ». C’est beaucoup plus simple quand on voit comment le Seigneur te rend manifestement justice. À cela se rattache l’histoire instructive du mot « manifestement », apparu dans des manuscrits tardifs et passé dans la traduction synodale de Mt 6:4 ; dans la traduction de l’évêque Cassien, fondée sur des manuscrits plus anciens, il est absent. La justice est rétablie, l’offensé a reçu une récompense. Mais ce n’est vrai que du point de vue de l’homme et du monde visible qui l’entoure. Le Christ, Lui, pardonne en recevant pour récompense la Croix. C’est tout autre chose.

Et ensuite, Joseph pardonne à ses frères, c’est-à-dire à des personnes de son propre sang ; or le sentiment de parenté est d’autant plus fort que nous remontons plus profondément dans les siècles. Rappelons ces paroles : « Tu ne te vengeras pas et tu ne garderas pas rancune aux fils de ton peuple, mais tu aimeras ton prochain comme toi-même » (Lv 19:18). Ce sont précisément les mots « aux fils de ton peuple » qu’il faut remarquer. Seul le Seigneur fera le pas suivant : « Vous avez appris qu’il a été dit : Tu aimeras ton prochain et tu haïras ton ennemi. Mais Moi, Je vous dis : aimez vos ennemis » (Mt 5:43–44).

La famine et la sécheresse se révélèrent durables; une seule expédition en Égypte pour du pain ne suffit pas. Il fallut repartir, et emmener le plus jeune frère, qui était maintenant Benjamin. Il n'y avait pas d'autre issue; et Joseph essaie encore et encore de faire comprendre à ses frères quelque chose qu'ils ne peuvent absolument pas comprendre. Il les accueille avec bienveillance, les reçoit comme des hôtes d'honneur.

Il est peu probable qu'un simple nomade ait pu compter en Égypte sur un tel accueil. Une allusion? Peut-être. Mais si c'est une allusion, pourquoi faire allusion, pourquoi ne pas se révéler tout de suite? Si ce n'est pas une allusion, alors c'est une leçon de miséricorde. De miséricorde précisément au sens biblique, celle qu'on traduit d'ordinaire en russe par «grâce». La miséricorde comme disponibilité à faire pour quelqu'un ce qu'on n'est nullement obligé de faire pour lui.

C'est ainsi que Joseph agit envers ses frères. Quel sens y a-t-il à une telle leçon si elle demeure anonyme? Surtout dans une leçon qui s'étire dans le temps: car l'argent payé pour le grain lors du précédent voyage et alors, pendant ce même voyage, rendu aux acheteurs, fait lui aussi partie de la leçon. Maintenant les frères de Joseph rapportent l'argent, et témoignent ainsi de leur honnêteté. Pour Joseph, leur réaction était sans doute à la fois importante et intéressante: on aurait pu «ne pas remarquer» l'argent rendu, faire comme si rien ne s'était passé. Simplement voir ce qui arriverait: si ce fonctionnaire égyptien se souvient de son erreur, s'il s'en aperçoit, avouer; s'il ne s'en aperçoit pas, qu'il en soit ainsi, oublier, et affaire close. Les frères agissent autrement; ils se comportent comme des hommes honnêtes et comme des acheteurs consciencieux, ne voulant pas profiter des erreurs d'autrui. Cela signifie qu'ils ne sont pas si mauvais, que le mal ne les a pas corrompus au point d'être complètement sans espoir.

Sur un tel fond, le plus jeune frère qu'il faut amener est comme un rappel de ce qu'ils ont fait autrefois. Que lui arrivera-t-il? Pensées, pensées... Et à propos de l'autre plus jeune frère, dont ils s'étaient autrefois débarrassés, aussi. Donc, le châtiment finit tout de même par rejoindre? Le destin se venge-t-il du frère vendu comme esclave? Sur un tel fond, l'accueil amical et solennel est comme une échappée d'air. Tout n'est pas si simple; ce n'est pas seulement le destin vengeur qui gouverne le monde. Voilà bien un homme bon, même s'il est Égyptien, même s'il est fonctionnaire, et il parle même avec des nomades comme avec des êtres humains... Il y avait de quoi réfléchir.

Les principaux héros de ce chapitre ne sont pas tant Joseph lui-même que ses frères. Cela se comprend : ce livre doit raconter au lecteur les relations humaines et la manière dont la Providence divine y entre. Tout le chapitre est construit sur des parallèles : les frères doivent suivre le chemin de Joseph, en découvrant Dieu pour eux-mêmes exactement comme il l'a fait lui-même. Et voici que devant eux et devant leur père se dresse un choix difficile : prendre le risque, partir pour un dangereux voyage en Égypte, ou rester à la maison, dans un pays affamé, et perdre pour toujours encore un frère. Et ils choisissent l'espérance, l'espérance en Dieu, qui doit accomplir Sa promesse et faire d'eux un grand peuple (car tout le récit est inclus dans le contexte de l'histoire d'Abraham et de son alliance). Comme dans tout bon roman (semblable à la vraie vie), tous les participants de l'action sont mis à l'épreuve : Joseph, sa famille et le lecteur lui-même...