Il n'y a tout de même aucun enseignement qui place l'homme aussi haut que le Christ l'a placé; car si l'aide que nous apportons à n'importe lequel de ceux qui nous entourent se révèle être une aide apportée au Christ lui-même, nous voyons ici plus que l'amour de Dieu pour l'homme. Ici, nous redécouvrons le sens des paroles depuis longtemps connues selon lesquelles le Seigneur nous a créés à son image et à sa ressemblance, et même le fait que nous souillions constamment cette image n'annule pas la très haute destination qu'il a pensée pour nous.

Ici aussi nous trouvons une réponse à ceux qui demandent avec inquiétude: « Que deviendra-t-il de ceux qui étaient loin de la foi, mais accomplissaient de bonnes œuvres? » Bien sûr, aucun de nous ne pourra répondre avec une pleine certitude à la question de savoir qui ira où. Et pourtant, si les œuvres étaient vraiment bonnes, ceux qui les ont accomplies ne seront pas oubliés. Car même sans penser à servir le Seigneur, ils ont pris soin de lui. Mais, en conséquence, à ceux qui n'ont pas apporté l'aide nécessaire à ceux qui les entouraient, il sera demandé compte selon les œuvres, et non selon l'adhésion à des principes théoriques.

Il est intéressant que si, au début de la parabole, il est question du Fils de l'homme, le récit parle ensuite du Roi. Le Christ révèle une fois encore à ses disciples qui il est, car en justice seul le Seigneur est digne d'être Roi.

Quand nous lisons le texte de l'Évangile d'aujourd'hui, nous sommes d'ordinaire saisis d'une grande crainte, parce qu'on n'ose pas imaginer que le Seigneur nous comptera parmi les justes. Et nous sentons que notre raison exige de toutes ses forces le Purgatoire. C'est une question difficile; chacun la résout un jour pour lui-même. Et bien que nous comprenions que la frontière entre le bien et le mal passe dans l'âme de l'homme, nous devons tout de même nous tenir fermement à la Parole de Dieu, en rejetant autant que possible tout le poids culturel de deux millénaires, qui parfois ne fait qu'obscurcir notre perception.

Ainsi, le Seigneur parle de la séparation des justes et des mauvais. Ne cherchons pas notre place sur cette «icône», mais regardons-la comme nous regardons habituellement les icônes, en discernant dans la profondeur du symbolisme le sens théologique. Le message principal de ce texte nous paraît être qu'il n'y aura plus aucune demi-mesure: le bien sera complètement séparé du mal. Mais que faire de cette part de mal qui se trouve en chacun de ceux que sa mère a enfantés «dans les péchés» (Ps 50), c'est-à-dire en tout homme?!

La solution de cette tâche difficile peut être le Purgatoire, et elle peut être le Pardon. Nous n'avons pas le droit d'imposer à quelqu'un notre solution; chacun y vient par lui-même, pourvu que l'on respecte le choix de l'autre.

La nourriture dite offerte aux idoles était un problème assez sérieux pour les premiers chrétiens. Le problème tenait au fait qu'une même communauté ecclésiale pouvait fort bien réunir des Juifs et d'anciens païens récemment convertis. Il importe de se rappeler ceci: le paganisme de masse des temps évangéliques n'était déjà plus un phénomène profondément religieux. Ceux que nous appelons païens, il serait plus exact de les appeler simplement des gens séculiers; la plupart d'entre eux, avant leur conversion au Christ, pensaient peu à la religion, s'ils y pensaient jamais. Ces gens mangeaient habituellement la nourriture qui leur était familière, sans penser du tout, ou peut-être en oubliant complètement, que, formellement, la viande achetée par exemple au marché de la ville avait été consacrée aux dieux protecteurs de ce même marché.

Il en résultait que, formellement, toute la nourriture vendue sur les marchés était consacrée aux dieux païens, elle était toute offerte aux idoles, mais les anciens païens convertis au Christ ne s'en inquiétaient pas plus qu'avant leur conversion. Ils ne pensaient tout simplement à aucun dieu ni à aucune religion lorsqu'ils faisaient leurs achats au marché de la ville, ni avant leur conversion, ni après. Les chrétiens d'origine juive, eux, prenaient tout cela beaucoup plus au sérieux: ils n'achetaient jamais de viande ni d'autres produits au marché de la ville; ils avaient leurs propres boutiques, où tous les produits étaient garantis casher.

Bien sûr, après la venue du Christ, tout ce qui vient d'être décrit n'avait plus d'importance de principe, d'autant moins pour les païens, à qui personne n'avait jamais demandé d'observer la cacherout. Néanmoins, lorsque des Juifs et d'anciens païens se retrouvaient à la même table, il arrivait que sur cette table apparaisse une nourriture formellement consacrée aux dieux païens; et si, pour les anciens païens, cette consécration ne signifiait absolument rien et ne changeait rien, pour les Juifs la situation devenait manifestement une occasion de chute. Ils ne parvenaient pas à se défaire de l'idée qu'ils péchaient contre Dieu en mangeant une nourriture consacrée aux dieux païens, et leur conscience les condamnait, bien qu'ils n'eussent objectivement aucune raison de s'inquiéter. Et dans une telle situation, Paul conseille de ne pas ignorer ce genre d'inquiétude. Il ne faut pas placer un frère dans une situation difficile pour lui et grosse d'une occasion de chute, si l'on peut l'éviter. Bien sûr, une question peut se poser: jusqu'où peuvent aller les exigences de ceux qui se scandalisent tantôt de ceci, tantôt de cela, et à quoi vaut-il vraiment la peine de renoncer pour tenir compte de la délicatesse religieuse d'autrui?

La réponse n'est pas difficile à trouver dans l'épître de l'apôtre: il y est question de choses spirituellement indifférentes pour celui qui est prêt à faire un pas vers l'autre. De ce qui ne touche pas l'essence de sa vie spirituelle. Pour un ancien païen, par exemple, il était totalement indifférent que la viande posée sur la table fût casher ou qu'elle eût été achetée au marché de la ville. Dans ce cas, il vaut mieux aller au-devant de celui pour qui cela n'est pas indifférent: car la vie spirituelle de l'ancien païen ne souffre nullement d'un tel pas.

Mais la vie spirituelle de son frère juif peut en souffrir: une discorde intérieure constante ne favorise nullement une vie spirituelle normale. Telle est la règle générale que Paul conseille de suivre: l'homme religieusement moins scrupuleux doit céder à l'homme religieusement plus scrupuleux dans la mesure où de telles concessions ne détruisent pas sa propre vie spirituelle. Alors beaucoup de problèmes de la vie ecclésiale se résoudront d'eux-mêmes, et il y aura davantage de paix dans les assemblées de l'Église.