La réflexion principale pour le 4 mars 2025

Nous avons déjà vu dans le Livre du Lévitique de nombreuses définitions de la sainteté: consécration à Dieu, appartenance à son peuple, pureté religieuse et morale. Le chapitre d'aujourd'hui commence lui aussi par un appel à la sainteté: « Soyez saints, car je suis saint ». Mais la plupart des commandements de ce chapitre, nous les appellerions probablement des « normes de comportement social » ou des « signes d'une société civile ». Parmi eux figurent les commandements sur la miséricorde envers les pauvres, l'honnêteté dans le commerce, la paix avec les voisins et le soin des parents. Il s'avère que ce ne sont pas simplement des « soucis profanes » sans rapport avec la religion, mais ni plus ni moins que le chemin de la sainteté.

Ce chemin se distingue en ce qu'on ne peut pas le parcourir seulement seul. C'est le chemin de la société comme un tout unique, une société qui commence par nos familles et s'achève avec tout un pays et la communauté mondiale. Ceux qui ont l'habitude de penser que la sainteté est l'affaire personnelle de chacun doivent se souvenir qu'elle peut aussi être une œuvre accomplie ensemble, avec le monde entier.

Le chapitre 19 ouvre la seconde partie du Livre du Lévitique, celle que les biblistes ont appelée Code de sainteté. Ce nom n'est pas fortuit: les paroles de Dieu y reviennent comme un refrain: «soyez saints, car je suis saint, moi, Yahvé, votre Dieu». Que signifie donc ici la sainteté? Aujourd'hui, par sainteté, nous entendons en général la justice, et plus précisément la justice chrétienne. Ceux qui sont devenus des modèles d'une telle justice, nous les appelons habituellement saints. Pourtant, dans le Livre du Lévitique, et surtout dans sa seconde partie, la sainteté est comprise dans un sens qui ne diffère déjà plus beaucoup de celui du Nouveau Testament.

Ici, la sainteté désigne l'état de sanctification de l'homme, celui qu'il acquiert lorsqu'il demeure dans la présence de Dieu. L'homme devenait tel chaque fois qu'il venait à l'autel et participait au sacrifice, car là, auprès de l'autel, Dieu était présent de façon tout à fait réelle, et l'homme, s'il Lui était ouvert, changeait tout aussi réellement à la suite de cette rencontre avec Lui.

Le problème, cependant, tenait au fait qu'en revenant ensuite à la vie ordinaire et quotidienne, l'homme reculait de nouveau et redevenait celui qu'il était avant la rencontre avec Dieu. L'état de sanctification, ou de sainteté, n'était pas stable; il n'était que temporaire, même s'il était assez régulier chez les personnes vraiment croyantes, car celles-ci venaient habituellement à l'autel au moins une fois par semaine.

Pour le yahviste croyant, l'essentiel était traditionnellement la pureté: l'état de pureté rendait l'homme prêt à rencontrer Dieu et à être sanctifié. Désormais, le but de la vie du yahviste croyant n'est plus la pureté, mais précisément la sanctification, la sainteté comme état ordinaire et quotidien. C'était bien sûr une tâche immense: la révélation avait été reçue, mais la manière de la réaliser n'était pas encore claire.

Il fallait ici de nouvelles révélations, et elles vinrent par les prophètes, ceux que les biblistes appellent habituellement les prophètes tardifs, depuis Amos jusqu'à Malachie. Pour l'heure, le Livre du Lévitique propose à ceux qui cherchent une vie spirituelle pleine et une relation avec Dieu l'observance stricte et constante de tous les commandements et de toutes les normes de pureté rituelle. Le but est clair: vivre de façon à ne permettre dans sa vie aucune souillure, même la plus infime. Il semblait que, si l'on vivait ainsi, le but serait atteint. Il fallut l'expérience de nombreux siècles pour comprendre que tout n'était pas si simple et que cette manière n'atteignait pas le but; mais cela est déjà une autre histoire.

La deuxième partie du Livre du Lévitique (à partir du chapitre 19 jusqu'à la fin; les biblistes appellent cette deuxième partie du livre «le Code de la sainteté») commence avec l'appel de Dieu adressé à Son peuple : «soyez saints, car moi, Yahvé votre Dieu, je suis saint ». Cet appel peut sembler en quelque peu routinier, mais si on réfléchit à son sens et se rappelle, quand il a sonné, il s’avèrera le plus vrai appel à la révolution spirituelle. Selon l'opinion de la plupart des biblistes, la deuxième partie du Livre du Lévitique, appelé d'habitude « le Code de la sainteté », était écrite au IX ou au VIII s. avant J.C., à l'époque du Premier Temple. En conséquence, et la sainteté était comprise en cette époque comme elle était comprise dans la tradition sacerdotale yahviste, et non dans le sens de la justice, comme nous comprenons d'habitude ce mot aujourd'hui.

Dans la tradition sacerdotale la sainteté désignait la consécration de l’homme, un état spirituel spécial, que l’homme obtient à l'autel en présence de Dieu, un état changeant non seulement le coeur et l'âme de l'homme, mais aussi son corps. La tradition sacerdotale hâtive, dont les racines partent de l'époque de Moïse, ne demandait pas à l’homme de demeurer dans cet état constamment. Il était seulement suffisant pour l’homme de rester pur, parce que la notion de pureté dans la tradition sacerdotale était liée à la possibilité de s'approcher de l'autel et être sanctifié. Maintenant, comme on voit, la barre est placée plus haut : on exige de l’homme non simplement la pureté, mais surtout la sanctification, qu’il doit toujours garder, et pas seulement lorsqu’il se trouve dans le Temple et participe à l'office divin et au repas sacrificatoire.

Probablement, une telle exigence est apparue à la lumière d'une nouvelle expérience liturgique apparue à l'époque du Premier Temple, quand le royaume s’est révélé à la communauté comme une réalité, s'exprimant avec une langue évangélique, «pas de ce monde». Alors est devenu clair qu’on ne peut pas entrer dans ce Royaume, n'étant pas sanctifié, et donc, il faut toujours être sanctifié: car on ne sait pas, quand viendra le jour du jugement et du triomphe du Royaume! Mais les moyens proposés dans le Livre du Lévitique se sont avérés inadéquats à la tâche: il [le livre] n’a pu proposer aux fidèles que des normes et règles plus strictes et soigneusement élaborées de la pureté rituelle. Elles comprenaient bien sûr et l'abstinence du péché, mais une telle abstinence était prescrite et autrefois, elle était quelque chose qui va de soi.

Il n’y a rien de surprenant ici: la tâche était vraiment insoluble avant l'arrivée au monde du Christ, mais l'auteur du Code de la sainteté ne pouvait pas encore connaître cela. Le but lui était ouvert, mais n'était pas encore ouvert, avec l’aide de Qui on peut atteindre ce but. Cependant même une telle incomplète révélation donnait un vecteur spirituel sur plusieurs siècles en avant et préparait le peuple de Dieu aux nouvelles révélations, grâce auxquelles lui sera déjà clair non seulement le but, mais aussi les moyens de son acquisition.