La lecture d’aujourd’hui nous raconte la première rencontre de Joseph avec ses frères après une longue séparation. Bien sûr, la première chose qui frappe est la mention de la manière dont les frères se prosternèrent jusqu’à terre devant Joseph (v. 6). Et Joseph se souvint aussitôt des songes qu’il avait vus dans son enfance (v. 9) et… accusa ses frères d’une chose dont ils ne pouvaient manifestement pas être coupables : d’être des espions venus pour reconnaître où et comment attaquer au mieux les frontières (v. 9–12). À première vue, comportement étrange : Joseph avait reconnu ses frères (v. 7), et ils s’étaient prosternés devant lui ; on aurait cru que c’était le moment de se révéler à eux, de rappeler le passé et de goûter le triomphe de la justice rétablie. Mais Joseph, au lieu de cela, commence un jeu complexe : il ne laisse pas voir qu’il a reconnu ses frères, les accuse de choses absolument impossibles et exige qu’en guise de preuve ils lui présentent le plus jeune frère resté à la maison, Benjamin (v. 3–4, 13–16). On pourrait penser que c’est une punition pour ce qui a été commis, une sorte de vengeance, le désir de faire sentir aux frères ce que c’est que de mettre en danger le frère cadet, le frère aimé. Il est facile de se débarrasser du frère que l’on hait ; mais que signifie risquer la vie et la liberté de celui que l’on aime ? Mais cette décision non plus ne s’avère pas définitive : Joseph finit par laisser partir tous les frères, n’en gardant qu’un seul comme otage, avec l’ordre d’amener impérativement la prochaine fois le plus jeune frère avec eux (v. 18–20). Joseph ne doutait pas que les frères devraient revenir : il savait combien de temps la famine devait durer. Plus encore, il ordonna de rendre aux frères toute la somme que chacun d’eux avait payée pour le blé acheté en Égypte (v. 25).

Sans doute l’ancien Joseph, qui racontait joyeusement ses songes à son père et à ses frères, n’aurait-il pas tardé à se révéler à ceux qui étaient venus et à leur rappeler tout ce qui s’était passé auparavant. Mais le Joseph d’aujourd’hui ne veut pas prouver qu’il avait raison, ni même voir triompher la justice. Il veut de ses frères le repentir et la conversion. Or cela est impossible tant qu’on n’a pas été, pour ainsi dire, dans la peau de celui qui a souffert de ton péché. Et Joseph fait sentir à ses frères ce que c’est que de perdre un frère aimé. En même temps, il leur fait comprendre que le grand dignitaire égyptien avec qui ils ont dû parler, car les frères n’ont pas reconnu Joseph, ne leur est nullement hostile : voilà qu’il a même rendu l’argent du blé acheté… Et les frères de Joseph commencent peu à peu à comprendre que ce qui leur arrive est à cause de Joseph, à cause du péché commis contre leur frère (v. 21–22).

Le jour arriva enfin où les frères durent faire ce qu'ils avaient tant voulu éviter: ils durent se prosterner devant Joseph. Ils ne le reconnurent pas, il est vrai, ce qui n'a rien d'étonnant: ils ne s'attendaient absolument pas à trouver leur frère à la place du premier ministre. Joseph, lui, reconnaît aussitôt ses frères: sans doute ne les avait-il jamais oubliés.

Seule paraît étrange la manière dont Joseph se comporte avec ses frères. S'il voulait leur donner une leçon ou les punir, qu'est-ce qui l'empêchait de le faire tout de suite? S'il leur avait tout pardonné, pourquoi ne pas se révéler à eux dès la première rencontre? Joseph a manifestement d'autres projets; il veut quelque chose de ses frères.

Soit obtenir quelque chose d'eux, soit leur expliquer quelque chose. «De front», bien sûr, expliquer ne servirait à rien: si les frères de Joseph avaient jusque-là vécu sans lui, sans se souvenir particulièrement de lui, cela veut dire qu'ils l'avaient très probablement simplement vendu comme esclave et oublié. Peut-être pas complètement oublié, mais certainement pas souvent rappelé. Joseph veut donc les forcer à se souvenir. Précisément à se souvenir, et non simplement à le voir dans tout l'éclat de sa position, dont aucun des frères restés au désert ne pouvait même rêver. Un tel nouveau Joseph, les frères l'auraient certainement reconnu, et ils auraient tout aussi certainement pris peur: maintenant, il pouvait fort bien leur rappeler tout cela, s'il le voulait. Mais Joseph voulait qu'ils se souviennent précisément de ce frère cadet d'autrefois, dont ils avaient tant voulu se débarrasser, qu'ils se souviennent de la manière dont ils l'avaient vendu comme esclave. Maintenant la situation avait changé: auparavant Joseph dépendait de ses frères, totalement et sans réserve, et maintenant eux dépendaient de lui de la même manière, totalement et sans réserve.

Ensuite, tout est simple: si vous n'êtes pas des espions, la prochaine fois amenez-moi votre plus jeune frère, et jusqu'à ce moment laissez un otage, pratique tout à fait ordinaire pour l'époque, à laquelle recouraient même des dirigeants très solides d'États très solides. Désormais, ils n'oublieront plus leur plus jeune frère, jamais. Mais ce n'est pas tout: il y a encore le pain reçu gratuitement. Pour que l'on comprenne: dans le monde, il n'arrive pas seulement du mal, mais aussi du bien, et l'homme peut choisir ce qui entrera dans le monde à travers lui. Ainsi Joseph donne à ses frères la première leçon, rude, mais absolument nécessaire.

Et voici que commence la partie la plus captivante de cette histoire : Joseph rencontre ses frères. Non reconnu par ses frères, il mène avec eux un jeu complexe : ils viennent plusieurs fois en Égypte chercher du pain, où les attendent de nouvelles rencontres avec l’étrange fonctionnaire du pharaon. Cet homme essaie constamment de les convaincre d’un crime, les appelant espions, mais visant une tout autre affaire qui pèse sur leur conscience. À quoi bon tout ce jeu ? Ne serait-il pas plus simple de se révéler aussitôt à ses frères, de les accuser directement ? Mais Joseph a un autre plan : il ne veut pas les confondre, il veut qu’ils comprennent eux-mêmes toute l’horreur de leur crime. Pour cela, il les place plusieurs fois devant la possibilité de perdre encore un frère, Siméon ou le jeune Benjamin. Quelques années auparavant, ils avaient renié leur frère sans hésiter, mais maintenant leur conscience commence à s’éveiller. Peut-être était-ce là le dessein de Joseph ? Cette intrigue a aussi un sens spirituel, car Joseph agit ici comme au nom de Dieu. Dieu, Lui aussi, accuse rarement l’homme directement : le risque est trop grand que l’homme éclate de rire en réponse. Dieu commence avec lui un jeu, lui dévoilant peu à peu la véritable essence de sa vie, attendant patiemment qu’enfin il se réveille et la voie sous une lumière tout autre.