Poursuivant le thème du Messie-Grand Prêtre, l’auteur de l’épître porte son attention principale sur le sacrifice comme forme de communion avec Dieu, reliant l’homme à Dieu par la purification et la sanctification. Ce n’est pas par hasard qu’il parle du Christ comme de Celui qui est passé par un sanctuaire plus grand et plus parfait, créé non par les hommes mais par Dieu Lui-même, en L’appelant « grand prêtre des biens déjà manifestés » (v. 11; dans la traduction synodale: « Grand Prêtre des biens à venir »; le texte grec peut signifier non seulement « venu avec une tente plus grande et plus parfaite », mais aussi « passé par une tente plus grande et plus parfaite »). Les sacrifices anciens purifiaient l’homme de l’extérieur, touchant avant tout sa composante extérieure, corporelle, naturelle (v. 13). Une telle purification pouvait délivrer celui qui était purifié des conséquences d’un péché concret, si ce péché avait été commis involontairement ou par ignorance, mais elle ne pouvait pas libérer l’homme entièrement du pouvoir du péché, ce qui n’a rien d’étonnant: car la purification extérieure ne visait pas la cause première de la condition pécheresse de l’homme, mais seulement ses manifestations concrètes.

Jésus, Lui, rend possible une « rédemption éternelle », une libération complète du péché, après laquelle celui-ci n’a plus de pouvoir sur l’homme (v. 12). Cela devient possible parce que le Royaume qu’Il a apporté dans le monde, en le payant de Sa mort sur la croix, change l’homme non pas partiellement, en ne touchant que sa nature, mais entièrement, en transfigurant son cœur et donc sa vie spirituelle et morale, « purifiant la conscience des œuvres de mort pour servir le Dieu vivant » (v. 14).

Depuis les temps de Moïse, le sang sacrificiel sanctifiait aussi bien une personne particulière que tout un peuple, unissant à Dieu ceux qui le voulaient. Il purifiait aussi l’homme des conséquences des péchés qu’il avait commis, le libérant du pouvoir de ce mal dans lequel le monde repose (v. 19-22). Cette libération était parfois appelée rachat (« rédemption »), en comparant la libération de l’homme du pouvoir du mal du monde, et donc de la mort, au rachat et à la libération d’un compatriote tombé en esclavage, ce qui fut toujours considéré comme une œuvre juste. Mais auparavant le rachat était temporaire, la libération relative; maintenant est venu dans le monde Celui qui, au prix de Son sang, rachète pour toujours quiconque est prêt à accepter Son autorité, libérant définitivement Ses fidèles du pouvoir du péché et de la mort (v. 15). L’ancienne alliance exigeait le sang sacrificiel pour purifier et sanctifier ceux qui l’avaient conclue avec Dieu (v. 18); la nouvelle alliance unit les fidèles à Dieu non par le sang sacrificiel, mais par cette vie du Royaume que le Ressuscité donne à quiconque est prêt à Lui faire confiance et à Le suivre.

Dans la nouvelle alliance messianique, le rôle décisif revient à la personne même du Messie comme Grand Prêtre, qui peut purifier ceux qui se confient à Lui comme aucun sacrifice purificatoire des temps anciens ne pouvait les purifier. Les sacrifices purificatoires yahwistes pouvaient réellement délivrer le pécheur des conséquences du péché qu'il avait commis, si ce péché avait été commis involontairement, mais seulement jusqu'au péché suivant. Avec son péché, l'homme restait seul devant Dieu, et devait lui-même réfléchir à ce qu'il fallait faire de sa condition pécheresse. Il n'en va pas ainsi avec le Christ : Il ne laisse pas le pécheur qui s'est confié à Lui seul avec son péché devant Dieu.

Il prend Lui-même sur Lui les conséquences du péché commis par l'homme, si seulement l'homme y consent et s'il se repent de son péché. Il n'a pas seulement apporté le Royaume dans le monde : Il aide encore quiconque le cherche à y entrer, malgré le passé, malgré ces péchés qui pourraient faire obstacle à l'homme sur son chemin.

Auparavant, l'homme pouvait être purifié pour un temps, revenir pour un temps à l'état où il pouvait s'approcher de l'autel et être sanctifié. Mais cet état ne pouvait pas être permanent ; l'homme était sanctifié, puis retombait de nouveau, péchait de nouveau, se repentait de nouveau, offrait des sacrifices purificatoires et retournait de nouveau à l'autel afin d'être sanctifié, puis de retomber encore. Le recul était inévitable : car le péché tenait l'homme en son pouvoir, sans jamais le relâcher complètement vers la liberté.

Parfois la chaîne devenait plus longue, et alors naissait l'illusion de la libération ; mais tôt ou tard l'homme en découvrait de nouveau l'extrémité, comprenant qu'il n'avait toujours pas de vraie liberté. Avec le Christ, il n'en va pas ainsi : Il rompt entièrement les chaînes qui nous lient, au prix de Sa propre vie, qu'Il donne pour rendre possible la libération du pouvoir du péché de quiconque est prêt à Le laisser faire et prêt à Le Lui demander. Ici, la libération n'est plus pour un temps, mais pour toujours. Et la possibilité d'une vie véritable et pleine dans le Royaume, que nous n'aurions pas sans Lui, non seulement parce qu'il n'y aurait pas de Royaume dans le monde, mais aussi parce que nous n'aurions jamais pu contenir sa vie.

« Servir le Dieu vivant et véritable. » Comme le dit l’Apôtre, la possibilité même d’un tel labeur n’existe que parce que le Sang du Christ a été versé pour la rédemption de nos péchés. Et dans l’Évangile, nous lisons que suivre, imiter directement le chemin du Christ, est notre unique voie vers le Royaume des Cieux. Le Seigneur agira envers nous comme Il l’a fait envers Isaac, qu’Abraham était prêt à immoler sur l’autel. À quoi Isaac a-t-il pensé, et qu’a-t-il su, pendant tout le reste de sa vie après les événements du mont Moriah ? Très probablement, il a toujours remercié le Seigneur d’avoir arrêté la main de son père. Le miracle de son salut lui est arrivé, un miracle que Dieu a accompli sur lui. Il en va de même pour les chrétiens : même s’ils ne sont pas appelés à monter sur la croix, leur cœur doit éprouver la même joie et la même gratitude envers le Christ pour ce qu’Il a fait à notre place. Et si le monde a besoin que l’Évangile y soit de nouveau proclamé à travers les tortures et la croix, alors chaque chrétien entendra cette question qui lui est adressée : « Pouvez-vous boire la coupe que je dois boire, ou être baptisés du baptême dont je dois être baptisé ? » En attendant, par le repentir et la Communion, nous pouvons purifier notre conscience, servir et être serviteurs pour la gloire de notre Seigneur Jésus-Christ.